No se suponía que terminara de esta manera.
Cuando Sebastian Vettel firmó para reemplazar a Fernando Alonso en Ferrari a fines de 2014, su sueño era emular a su héroe de la infancia Michael Schumacher y ganar el campeonato mundial con el equipo italiano.
En cambio, su estancia en Maranello terminó en frustración, insatisfecho. Catorce victorias, sí, pero el equipo y el piloto no cumplieron con sus ambiciones, y hasta cierto punto, la razón está en la puerta de Vettel.
A lo largo de los años de su carrera en Ferrari, Vettel se convirtió cada vez menos en el piloto que ganó serenamente cuatro títulos mundiales consecutivos con Red Bull de 2010 a 2013.
El ritmo cegador se mantuvo, pero se vio con menos frecuencia. Los errores se han multiplicado. Y el año pasado, aunque comenzó el año como el número uno designado por Ferrari, Vettel fue golpeado en cada medida por un compañero de equipo que solo estaba en su segunda temporada en la F1.
Si Vettel se retira al final del año, y este parece un escenario probable en ausencia aparente de cualquier otro piloto competitivo, su legado será complejo.
Cuatro títulos mundiales y 53 victorias en 241 carreras son estadísticas extremadamente impresionantes que lo colocan entre los mejores pilotos de la historia de la F1. Solo Michael Schumacher y Lewis Hamilton tienen más victorias. Solo Juan Manuel Fangio también tiene más campeonatos.
Y sin embargo, las preguntas persistirán. No para saber si fue un gran piloto, pero en qué medida y si las estadísticas, que nunca lo son todo en la F1, lo halagan en cierta medida.
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¿A dónde fue él?
La declaración emitida por Ferrari el martes por la mañana, después de que se publicara la noticia el lunes por la noche, comienza a explicar cómo la relación entre Vettel y el equipo se vino abajo.
«Los asuntos financieros no jugaron ningún papel en esta decisión conjunta», dijo Vettel. Y la línea asesina: «Para lograr los mejores resultados posibles en este deporte, es esencial que todas las partes trabajen en perfecta armonía».
Esta armonía claramente ya no estaba allí. Y la relación había comenzado a colapsar mucho antes de que el extravagante talento Leclerc llegara a la escena y venciera a su compañero principal por victorias, puntos, pole position y el ritmo promedio de calificación el año pasado.
Después de que el tiempo de Alonso en Ferrari terminara con amargura, el español solicitó ser liberado de su contrato porque había perdido la confianza en la capacidad del equipo para entregarle el tercer título mundial con lo que soñó, Vettel le dio una mirada más ligera a Ferrari y una sensación de renacimiento.
Alonso se fue al final de una temporada 2014 que fue el menos exitoso de Ferrari en 20 años, el equipo subestimó por completo las nuevas regulaciones sobre motores híbridos.
Pero una reagrupación estaba en marcha incluso antes de su partida, el motor dio un gran salto en 2015, y Vettel ganó magníficamente su segunda carrera con el equipo en Malasia.
Esta primera temporada fue solo para sentar las bases para el futuro (Ferrari aún tenía mucho que ponerse al día), por lo que ganar dos carreras más fue un buen augurio.
Dentro del equipo, sin embargo, ya había dudas. Vettel, según algunos en Ferrari, no estaba al nivel de Alonso como piloto. Habrán tenido una visión detallada de esto, pero desde el exterior, el elemento revelador fue que la ventaja de Vettel sobre su compañero de equipo Kimi Raikkonen estaba lejos de ser tan grande como la de Alonso en 2014.
Y en 2016, las cosas comenzaron a ir mal. La temporada comenzó bastante bien, pero el renacimiento de 2015 comenzó a parecer un falso amanecer.
El auto era menos competitivo y, cuando Vettel se sintió frustrado, su manejo se volvió loco. En la segunda mitad de la temporada, comenzó a cometer errores, tratando de forzar al automóvil a hacer cosas que no quería hacer, conducirlo como quería, no conducirlo. cómo lo exigían sus características.
También comenzó a perder los estribos, especialmente en un notorio incidente en México en 2016, cuando juró al director de carrera Charlie Whiting en la radio durante la carrera porque no estaba contento con Max Verstappen Red Bull sin ser penalizado por lo que Vettel percibió como un delito de conducción.
Los errores se acumulan
A principios de 2017, parecía menos importante. Ferrari se había adaptado mejor a las nuevas regulaciones que estipulaban autos más grandes, más rápidos y más exigentes, y comenzaron la temporada con una ventaja de rendimiento en comparación con Mercedes.
Vettel lideró el campeonato durante gran parte de la temporada, hasta que un empujón tardío de Lewis Hamilton y Mercedes abrumaron a Ferrari.
El fracaso de este año fue colectivo. Vettel cometió dos errores clave: un infame momento de niebla roja cuando condujo deliberadamente a Hamilton detrás del auto de seguridad en Azerbaiyán, pensando erróneamente que el británico le había hecho una «prueba de frenos»; y un despliegue defensivo demasiado agresivo fuera de la línea en Singapur que eliminó a los dos Ferrari, con Verstappen atrapado entre ellos.
Este accidente en Singapur fue seguido por Ferrari que sufría problemas técnicos con su motor durante las próximas dos carreras en Malasia y Japón. Mientras tanto, Hamilton estaba en una racha ganadora de cinco juegos en seis carreras, y Vettel se quedó atrás.
En 2018, Ferrari comenzó la temporada nuevamente con una ventaja pequeña pero potencialmente decisiva sobre el Mercedes. Y después de 10 carreras, Vettel tuvo cuatro victorias y llevó a Hamilton al campeonato de ocho puntos.
Pero entonces todo comenzó a salir mal notablemente. Vettel lideraba cómodamente el Gran Premio de Alemania cuando comenzó a llover en las etapas finales. Hamilton se estaba acercando y Vettel hizo lo que describió como «un pequeño error con un gran impacto», deslizándose fuera de la carretera y entrando en la barrera en la sección del estadio, dando la victoria y el liderazgo del campeonato a su rival.
Podías escuchar las lágrimas en su voz mientras juraba en la radio mientras el auto estaba pegado a la pared, y después de eso nunca se recuperó.
Cuando Hamilton y Mercedes giraron el tornillo, hubo una serie de errores adicionales.
Chocó con Hamilton cuando el británico lo adelantó afuera en el camino hacia una brillante victoria contra los Ferrari en Monza.
Se estrelló contra Verstappen al intentar un adelantamiento demasiado optimista en uno de los giros más traicioneros de Suzuka mientras intentaba un entrenamiento de recuperación después de un error de estrategia del equipo durante la calificación en Japón.
Recibió una penalización de grilla por no reducir la velocidad lo suficiente para las banderas rojas en las pruebas en el Gran Premio de Estados Unidos, luego se escapó tratando de superar a Daniel Ricciardo de Red Bull en las primeras vueltas.
Socavado por una nueva estrella
Esta serie de errores fue particularmente inquietante. Hubiera sido preocupante para un novato hacer lo mismo con tanta regularidad; sin mencionar un cuádruple campeón mundial, un piloto de tal calidad.
Vettel admitió que necesitaba analizar detenidamente lo que salió mal, pero es demasiado inteligente y privado para hablar sobre cuál podría haber sido la causa. La percepción era que sufría bajo la presión de tratar de llevar un equipo que, según él, no estaba a la altura del poder de Mercedes.
El gerente del equipo, Maurizio Arrivabene, apenas tuvo una presencia calmante. Irascible e inaccesible en público, bajo su dirección, el equipo cometió una serie de errores operativos en las carreras para agregar, y tal vez en parte, los errores cometidos en la cabina. En el automóvil, Vettel a menudo tenía que cuestionar, y a veces revertir, las decisiones tomadas en los pits.
Vettel sintió que debería llevar al equipo sobre su espalda, al igual que lo hizo Alonso durante su tiempo en 2010-14. Pero si bien el comportamiento de Alonso parecía mejorar solo con la presión, Vettel no parecía ser capaz de manejarlo también.
De todos modos, en 2018, sin el catálogo de errores, Vettel y Ferrari habrían ganado el campeonato. Fue una oportunidad que dejaron pasar entre sus dedos. Quizás 2017 también.
El año pasado, con Arrivabene desaparecido, reemplazado por la figura más tranquila y profesional de Mattia Binotto, se suponía que debía reiniciarse, pero la clave en las obras fue Leclerc. Vettel comenzó el año como líder designado del equipo, pero el joven aumentó rápidamente la presión, lo que causó una serie de controversias sobre las órdenes del equipo.
Desde mediados de temporada, Leclerc comenzó a eliminar los errores que habían afectado su desempeño de calificación y comenzó por delante de Vettel durante seis carreras consecutivas. Y los errores de Vettel han resurgido.
Se estrelló contra la parte posterior de Verstappen durante el Gran Premio de Gran Bretaña.
Giró solo al comienzo del Gran Premio de Italia y se estrelló contra el punto de carreras de Lance Stroll mientras intentaba torpemente unirse a la carrera.
Hizo caso omiso de las órdenes de los equipos en Rusia, negándose a dejar que Leclerc regresara después de que Vettel había sido autorizado para pasar temprano para asegurarse de que los Ferrari condujeran uno por dos antes que Hamilton.
Y luego precipitó un choque entre los dos Ferrari en Brasil, cuando pasó sobre Leclerc mientras luchaban por el puesto en las últimas vueltas.
El último capítulo
Durante el invierno, Leclerc firmó un nuevo contrato de cinco años, comprometiéndose con Ferrari hasta 2024.
Con la conclusión del acuerdo de Vettel en 2020, el mensaje fue claro: Leclerc era el nuevo hombre principal de Ferrari, y si Vettel se quedara en el equipo, sería en sus términos, no él. Y estos términos claramente no eran aceptables para un hombre orgulloso con logros tan grandes detrás de él.
¿Cómo, ahora, se verán estas temporadas de Red Bull y su carrera en general? En ese momento, aplaudieron a Vettel. Pero aquellos que estaban dispuestos a mirar más allá de los resultados vieron cómo Alonso lo dirigió en máquinas Ferrari que no se parecían en nada a los diseños liderados por Adrian Newey de Vettel, y sacaron sus propias conclusiones.
Algo más también ha desaparecido en los últimos años. En Red Bull, Vettel tuvo una presencia ligera e ingeniosa en la F1, bromeaba constantemente en las conferencias de prensa y mostraba un verdadero sentido del humor anglocéntrico.
Las presiones de Ferrari prevalecieron, al menos en público, incluso si sigue siendo un personaje extremadamente comprensivo y realista, uno de los pensadores más brillantes y profundos de la red, y un entrevistador atractivo y reflejado
¿Tiene futuro en la F1 más allá de este año? No tiene muchas opciones particularmente atractivas para un hombre de su estado: con Hamilton listo para quedarse, Mercedes no estaría interesada; Red Bull también: no hay necesidad de Vettel cuando tienes Verstappen, dicen. McLaren? Parecen estar inclinados a otra parte. Y eso deja a Renault, que está en medio de una reestructuración.
Vettel dijo en la declaración de Ferrari que «se tomaría el tiempo necesario para pensar en lo que realmente importa en términos de mi futuro», y dijo que la crisis del coronavirus «nos había llevado a muchos de nosotros a reflexionar sobre nuestras prioridades reales en la vida «. Tienes que usar tu imaginación y adoptar un nuevo enfoque para una situación cambiada. «
Su último año en F1 o no, 2020 no será fácil para Vettel, su futuro, de todos modos, en otros lugares. Lo que era su equipo ahora estaba completamente enfocado en Leclerc.
¿Y su legado? La verdad es que Vettel carece de la adaptabilidad que le ha dado a Hamilton y Alonso, y a Schumacher, la capacidad de extraer lo mejor de cualquier automóvil, sin importar cuán difícil sea.
Pero su día, en gran forma, en un automóvil que se adapta a su estilo, Vettel se queda con los mejores.
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