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«Mantén solo el amor, solo la paz en tu corazón, sabiendo que la batalla del bien para vencer al mal ya está ganada.
«Elija la confrontación sabiamente, pero cuando sea el momento, no tenga miedo de ponerse de pie, hablar y hablar sobre la injusticia».
John Lewis construyó su legado como defensor de por vida de los derechos civiles y la igualdad racial durante las luchas de la década de 1960 al predicar un mensaje de no violencia junto al Dr. Martin Luther King Jr.
Fue en marzo de 1965 que Lewis, de solo 25 años, se paró junto a King y otros líderes de derechos civiles mientras conducían a manifestantes pacíficos a través del puente Edmund Pettus en Selma, Alabama. Su marcha prevista los llevaría a Montgomery, la capital del estado, para exigir los mismos derechos de voto.
Cuando cruzaron el puente, la policía armada de Alabama a caballo con gases lacrimógenos, látigos y palos de intimidación los atacaron. Al menos 40 manifestantes tuvieron que ser tratados y Lewis sufrió una fractura de cráneo.
Los medios de comunicación de todo Estados Unidos capturaron el brutal ataque a la película, llamándolo Bloody Sunday. El evento se convirtió en un momento crucial en la batalla por los derechos civiles de los afroamericanos, ya que los estadounidenses fuera del sur ahora podían ver los abusos infligidos a la comunidad negra bajo las leyes de segregación de Jim Crow.
Cinco meses después, con Lewis entre la colección de líderes de derechos civiles en la Casa Blanca, el presidente Lyndon Johnson firmó la Ley de Derechos de Voto de 1965.
Lewis nació el 21 de febrero de 1940, en el momento de las leyes de Jim Crow, en una familia de aparceros en el pequeño pueblo al sur de Troy, Alabama.
Era uno de los 10 niños y desde temprana edad mostró un evidente amor por el aprendizaje. Lewis pasó horas y horas en su biblioteca local, y fue allí donde pudo encontrar publicaciones afroamericanas que fortalecerían su compromiso con la lucha por los derechos civiles.
«Me encantó ir a la biblioteca», dijo Lewis. «Era la primera vez que veía periódicos y revistas negros como JET, Ebony, el afroamericano de Baltimore o el Defensor de Chicago. Y nunca olvidaré a mi bibliotecario».
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Aunque la segregación racial fue abolida en 1953, todavía se practicaba en varios estados.
Como un joven negro que crecía en el sur de los Estados Unidos, la batalla por la igualdad racial moldeó activamente su vida mucho antes de convertirse en activista. En 1954, cuando Lewis tenía solo 13 años, la Corte Suprema, en una decisión unánime, falló a favor de Brown vs Junta de Educación, revirtiendo más de 50 años de segregación racial legalizada.
Alabama, junto con muchos otros estados, luchó contra la decisión y retrasó la implementación de la desegregación escolar. La escuela de Lewis permaneció segregada a pesar de Brown, y el compromiso de Alabama con la segregación lo obligó a abandonar el estado para ir a la universidad.
Lewis aspiraba a asistir a la cercana White Troy State University y estudiar para el ministerio, pero la posición segregacionista de la escuela significaba que ella nunca lo aceptaría.
En 1957, Lewis finalmente decidió asistir a la institución predominantemente afroamericana, el Seminario Teológico Bautista Americano en Nashville, Tennessee, porque permitía a los estudiantes trabajar para la escuela en lugar de la matrícula. Sin embargo, en su primer año en Nashville, mientras la lucha contra la segregación continuaba, Lewis intentó transferirse al Estado de Troya.
Envió una solicitud, pero nunca recibió una respuesta de la escuela. Era común en ese momento que las escuelas segregacionistas ignoraran las demandas de los afroamericanos en lugar de aceptarlas o rechazarlas formalmente.
Después de sentirse frustrado con la falta de respuesta de Troy State, Lewis escribió una carta a King describiendo su dilema. King respondió enviando a Lewis un boleto de autobús de ida y vuelta a Montgomery para que pudieran encontrarse.
Esta reunión comenzaría la relación de Lewis con King y su liderazgo desde hace mucho tiempo en la lucha por los derechos civiles.
Lewis finalmente decidió terminar su sueño de ingresar a la Troy State University después de consultar a King. Los padres de Lewis también temían que su hijo fuera asesinado y sus tierras tomadas si continuaba desafiando las leyes de Jim Crow. En cambio, Lewis regresó a Nashville, se graduó del seminario y luego obtuvo una licenciatura en religión y filosofía.
En toda la universidad, Lewis siguió siendo una figura importante en el movimiento de derechos civiles, organizando sentadas en mostradores de almuerzos separados. En 1961, se convirtió en uno de los primeros 13 Freedom Riders, buscando poner fin a la práctica de la segregación en el transporte público.
En ese momento, varios estados del sur tenían leyes que prohibían que los afroamericanos y los pasajeros blancos se sentaran lado a lado en el transporte público o en las terminales de autobuses. Los 13 originales, siete blancos y seis negros, intentaron escalar desde Washington a Nueva Orleans. En Virginia y Carolina del Norte, los Freedom Riders escaparon del conflicto, pero todo cambió al ir más al sur.
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Se le pide a un joven Freedom Rider negro que abandone una sala de espera «blanca» separada en 1961 Mississippi
En mayo de 1961, Lewis fue atacado por una multitud de hombres blancos en una estación de autobuses en Rock Hill, Carolina del Sur, por intentar ingresar a una sala de espera marcada como «Blanco». Lewis fue golpeado y ensangrentado ese día, pero su compromiso no fue desalentado.
En el Gran Sur, Lewis y otros Freedom Riders fueron golpeados por multitudes enojadas, arrestados y encarcelados por sentarse o pararse junto a los blancos en los autobuses y en las estaciones de autobuses. Algunos de los jinetes originales se fueron debido a la violencia y el terror, pero Lewis continuó a Nueva Orleans.
En 2009, Lewis encontró a su delantero de Rock Hill, pero esta vez en lugar de un puño cerrado, se le mostró una mano abierta y una solicitud de perdón. Elwin Wilson, un ex miembro de Klansman que atacó a Lewis, dijo que la elección del presidente Barack Obama lo llevó a admitir sus actos de odio y pedirle perdón a Lewis.
«Dije que si una persona se adelantaba y eliminaba el odio de su corazón, valía la pena», dijo Wilson. «Nunca soñé con un hombre al que había atacado, que nunca sería miembro del Congreso y que nunca lo volvería a ver.
«Fue muy, muy sincero y creo que se necesita mucho coraje para estar listo para presentarse como lo hizo», dijo Lewis. «Creo que conducirá a mucha curación».
En 1963, cuando tenía solo 23 años, Lewis se convirtió en presidente del Comité de Coordinación Estudiantil No Violenta (SNCC), convirtiéndolo en uno de los «seis grandes» líderes de derechos civiles de la época. Estos líderes organizarían la marcha de 1963 en Washington, donde King pronunciaría su discurso histórico «Tengo un sueño». Lewis, a una edad en que la mayoría de la gente acababa de comenzar su carrera profesional, también se situó en la cima del Lincoln Memorial y pronunció un emotivo discurso sobre la importancia de luchar por los derechos civiles.
«Estamos cansados», dijo Lewis en su discurso. “Estamos cansados de ser golpeados por la policía. Estamos cansados de ver a nuestra gente encerrada en prisión una y otra vez. Y luego gritas: «Sé paciente». ¿Cuánto tiempo podemos ser pacientes? Queremos nuestra libertad y la queremos ahora «.
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Lewis (tercera izquierda) y el Dr. Martin Luther King (centro) lideran a los caminantes Selma en marzo de 1965
En marzo de 1965, Lewis, King y otros líderes de derechos civiles organizaron la marcha de Selma a Montgomery, que se convirtió en un punto de inflexión en la batalla por los derechos civiles y la posible aprobación de la enmienda de los derechos de 1965 votar.
A lo largo de su temprana carrera en derechos civiles, King siguió siendo el mentor de Lewis, el hombre que Lewis dijo que «era como un hermano mayor para mí».
«[He] me inspiró a estar en problemas, lo que yo llamo buenos problemas, problemas necesarios «, dijo Lewis más tarde al Washington Post». Y he estado en problemas desde entonces. «
Lewis estaba en Indianápolis en abril de 1968, haciendo campaña con el candidato presidencial demócrata Bobby Kennedy, cuando Kennedy anunció que King había sido asesinado.
«Fue una sensación increíble», dijo Lewis. «Lloré. Sentí que algo había muerto en todos nosotros cuando supimos que el Dr. Martin Luther King Jr había sido asesinado. Pero pensé para mí mismo, bueno, todavía tenemos a Bobby. Y poco después, se fue «.
Después de abandonar SNCC en 1966, Lewis se mantuvo activo en los derechos civiles en Atlanta, trabajando en programas de registro de votantes y ayudando a las personas a salir de la pobreza.
Cuando Jimmy Carter ganó la exitosa candidatura presidencial, Lewis tomó un trabajo con la Agencia Federal de Voluntarios Nacionales y en 1981, después de que Carter perdió la Casa Blanca ante el republicano Ronald Reagan, Lewis regresó a Atlanta y fue elegido para el consejo municipal.
Cinco años después, se presentó con éxito en el quinto distrito del Congreso de Georgia y mantuvo su escaño hasta su muerte.
Para ayudar a familiarizar a una nueva generación de estadounidenses con la lucha por los derechos civiles en la década de 1960, Lewis cocreó la novela gráfica de tres partes March, un recuerdo vivo de su vida de defensa de los derechos civiles que más tarde fue un best seller y un ganador del premio.
Como joven activista, Lewis se inspiró en el cómic de Martin Luther King de 1958 y la historia de Montgomery. A través de su propia novela gráfica, esperaba inspirar a otra generación de líderes de derechos civiles.
«Ahora estamos involucrados en una revolución seria», dijo en marzo: Libro Dos, publicado en 2015. «Esta nación sigue siendo un lugar de líderes políticos baratos que construyen sus carreras sobre compromisos inmorales y se alían con ellos. formas abiertas de política, explotación económica y social.
«¿Qué líder político aquí puede ponerse de pie y decir:» Mi partido es el partido de los principios? «»
En 2014, la película Selma retrató los eventos de la histórica marcha de Lewis a través del puente Edmund Pettus, y fue lanzada con gran éxito. Esto consolidó aún más el legado de Lewis como un ícono de los derechos civiles.
Recrea el viaje a través del puente en marzo de 2015, pero esta vez con Barack Obama, el primer presidente negro estadounidense.
«Es un honor raro en esta vida seguir a uno de sus héroes, y John Lewis es uno de mis héroes», dijo Obama en la celebración del 50 aniversario.
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Obama y Lewis cerca del puente Edmund Pettus
Durante la presidencia de Donald Trump, Lewis se opuso ferozmente a las políticas y declaraciones del presidente y sus colegas republicanos. Lewis boicoteó la nominación de Trump y dijo que no creía que fuera un «presidente legítimo» debido a la interferencia rusa en las elecciones de 2016.
Luego reiteró sus preocupaciones sobre la dirección que Estados Unidos esperaba tomar en 2017, después de la concentración y el ataque de los supremacistas blancos en Charlottesville, Virginia.
«Estoy muy preocupado», dijo. «No puedo creer en mi corazón lo que presencio hoy en Estados Unidos. Quería pensar no solo como el elegido, sino como un ser humano que habíamos progresado más. Me preocupa mucho «.
A pesar de esto, Lewis siguió siendo un campeón inquebrantable y comprometido de la lucha por los derechos civiles y la igualdad racial hasta su último aliento.
«Cuando ves algo que no es justo, no es justo, no solo, debes hablar. Debes decir algo; debes hacer algo» – John Lewis.
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