Natalie Merchant sobre su batalla contra el 'virus del cerebro extraño' y su nuevo álbum 'Keep Your Courage'

NATALIE Merchant canta suavemente con determinación de acero: “Mantén tu coraje, mantén tu fe.

Sobre un fondo de piano discreto y cuerdas, está a cuatro minutos del inicio de La Fiesta de San Valentín, que ella llama su “himno para los quebrantados de corazón”.

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Cue la línea que le dio el título de su octavo álbum de estudio, Keep Your Courage.

Mientras suplicaba a sus oyentes que se mantuvieran fuertes a través de las pruebas del amor, Merchant necesitaba un tipo diferente de coraje y fe para volver a encarrilar su carrera.

Durante la pandemia, contrajo 'un extraño virus cerebral' que inicialmente creyó que era Covid.

De hecho, era una anaplasmosis potencialmente mortal, comúnmente transmitida por garrapatas. Mientras estaba en el hospital, un especialista en enfermedades infecciosas le dijo: “Casi te perdimos.

Como si eso no fuera suficiente, unos meses antes y justo antes del primer cierre, se sometió a una cirugía de emergencia en su columna colapsada después de sufrir una combinación alarmante de entumecimiento y dolor intenso.

Me reuní con Merchant en el refinado entorno del London Langham Hotel, a tiro de piedra de Oxford Street, durante su gira promocional de Whistle.

La encuentro bien de salud, de excelente ánimo, con una pasión claramente renovada por la música y la vida.

Pero ella está sintiendo los efectos de su vuelo de larga distancia desde la costa este de EE. UU.

“El jet lag es misterioso”, dice ella. “Te acuestas a la hora apropiada y luego te quedas ahí durante tres horas preguntándote por qué no puedes conciliar el sueño.

"Por supuesto, es porque tu cuerpo está gritando, '¡No, no es el momento adecuado!' ”

Merchant regresa a su primera colección "exuberante y en capas" de todas las nuevas composiciones desde su álbum homónimo de 2014, y es una historia de triunfo sobre la adversidad.

Comienza en la mesa de operaciones en marzo de 2020, una semana antes de que los bloqueos de Covid cambiaran nuestras vidas.

Durante seis horas extenuantes, los cirujanos "removieron huesos" e "insertaron tornillos y bisagras" en su columna vertebral, comprometiendo significativamente su capacidad para cantar.

“Me encontré doblemente encerrado, atrapado en una silla y con un collarín ortopédico”, dice el hombre de 59 años que dejó a 10,000 Maniacs, los queridos del rock alternativo, hace tres décadas para ir en solitario.

“Tuve un largo regreso a la plena capacidad física. No tuve mi voz completa durante nueve meses y no podía tocar muy bien el piano con la mano derecha.

Cuando se recuperó, otra calamidad le sobrevino a la dedicada “persona de campo” del norte del estado de Nueva York a la que le encanta ponerse sus botas de goma y estar en comunión con la naturaleza.

Merchant continúa: “Menos de un mes después de la operación, estaba construyendo senderos en el bosque y me estaba cayendo. Afortunadamente, no tuve acceso a mi cirujano porque probablemente me internaría.

"Pero ya no podía quedarme más en la casa. Era primavera y ya no tenía dolor, me estaba curando.

“La primera vez que salí a caminar solo después de quitarme el collarín, me resbalé en un tronco y me caí de costado.

"Me quedé allí llorando, pensando: '¿Qué voy a hacer?'".

Afortunadamente, a pesar de mucho dolor, "las bisagras y los tornillos aguantaron" y ella se levantó con cuidado.

Mientras se recuperaba, Merchant comenzó a formar ideas para Keep Your Courage, una poderosa amalgama de música ricamente texturizada y letras poéticas llenas de profunda expresión.

La clave para hacer fluir sus jugos creativos fue el poeta escocés Robin Robertson, mejor conocido por su apasionante poema narrativo The Long Take, que fue preseleccionado para el Premio Booker 2018.

"Me envió su increíble libro durante el encierro y me inspiró mucho", dice Merchant.

“Se ha abierto un gran abismo”

“Luego tuvimos una gran correspondencia durante meses sobre lenguaje y escritura.

"Robin siguió animándome, así que comencé a escribir de nuevo. Realmente no había escrito una canción en cinco o seis años. Estaba tan ocupado haciendo otras cosas".

Una activista incansable en una variedad de temas como la violencia doméstica, el fracking, conseguir el voto y el racismo, a Merchant le gusta darle un propósito a su vida.

Ella dice: “El hecho de que no haya escrito un álbum original en casi una década no significa que no quiero que la gente tenga la impresión equivocada de que este es mi gran regreso.

“De hecho, hice tres discos en esa época y organicé un programa de música en un jardín de infancia gratuito para niños pobres.

“Compré y renové una casa. Llevé a mi hija a la escuela ya una buena universidad.

“Estaba involucrado en una campaña contra el fracking y al final obtuvimos una prohibición en el estado de Nueva York, lo cual fue fenomenal.

"Debido a esto, comencé a pensar en escribir poesía y tocar el piano como una pérdida de tiempo. Lo consideraba una autoindulgencia.

También estaba decidida a ser una madre activa para su hija Lucía, cuyo tiempo en casa con ella se ha extendido por la pandemia.

“Pero ya no lo tengo conmigo y me ha abierto un gran abismo llamado nido vacío”, admite.

Su actitud hacia rehacer música cambió por completo cuando se encontró sola de nuevo.

“Mi hija volvió a la universidad en septiembre (2021) y para la primera semana de octubre yo estaba en el estudio. Ni siquiera había terminado todas las canciones, pero ya lo tenía reservado.

En cuanto al resultado de su trabajo, Merchant proclama: “El amor ocupa un lugar preponderante, ocupa un lugar preponderante en todas nuestras vidas, ¿no es así? Todos anhelamos la conexión.

El tono del álbum está marcado por dos himnos impulsados ​​por trompetas, Big Girls y Come On, Aphrodite, que combinan la singular voz de Merchant con los gloriosos tonos de la cantante de gospel de Resistance Revival Chorus, Abena Koomson-Davis.

Primero cantaron juntos en el legendario Radio City Music Hall de Nueva York durante un concierto socialmente distanciado para agradecer a los trabajadores de atención médica de primera línea por sus heroicos esfuerzos durante la pandemia.

Merchant recordó: "Fue muy emotivo y nuestras voces coincidieron, así que le dije a Abena: '¿Quieres grabar conmigo?' Ella respondió: "Dime la fecha".

"Escribí esas dos canciones pensando en ella. Establecieron nuestra hermandad de una manera muy fuerte.

Big Girls reconoce el dolor y la pérdida, especialmente de Covid, pero Merchant también quería que la canción "animara a las personas a creer que tienen la fuerza para continuar".

"En un charco de lágrimas"

“Hay toda esta imaginería de catástrofe, aguas crecientes, truenos y relámpagos, y el arreglo con cuerdas y metales llega a su punto máximo.

“Entonces Abena canta, '¡Espera, espera!' aunque juró que no podía cantar tan alto.

"Hicimos un gran video para él, solo nosotros dos cantando directamente a la cámara, y todos a los que se lo mostré quedaron en un charco de lágrimas".

Vamos, Afrodita es el producto de Merchant leyendo muchos mitos griegos. "Quería que fuera una invocación al amor", dice.

"Muchas veces, cuando pensamos que estamos enamorados, simplemente estamos enamorados del amor porque queremos ese sentimiento vertiginoso.

“Si Afrodita dirigió su atención hacia ti, se consideró una emboscada y una forma de locura. La pasión te hace perder la cabeza.

A medida que la canción llega a su fin, Merchant lanza una serie de frases familiares con un efecto ganador.

"Vuélveme loco, vuélveme ebrio, vuélveme ciego / En la luna, medio fuera de mi mente / Oh, vuélveme débil en las rodillas, tiembla por dentro".

Sister Tilly, de ocho minutos, es su sentido homenaje a cierto tipo de mujer de la generación de sus padres.

Incluye un homenaje a Joan Didion, la intrépida escritora estadounidense que murió durante la semana en que Merchant estaba grabando su voz.

“Es por eso que le dediqué todo el álbum”, dice ella. “Pero la hermana Tilly representa a varias mujeres que he conocido. Algunas se fueron pero no todas y fueron como madres sustitutas para mí.

"Muchos de ellos llevaron vidas audaces y aventureras y me contaron historias: 'Viví en el Hotel Chelsea a finales de los años 60' o 'Oh, estaba haciendo autostop en la India en 1970' o 'Tengo una casa en Oaxaca'. [city in Mexico] y pasar el invierno allí.

En la canción, Merchant describe las paredes amarillas brillantes y los chales de pashmina de Sister Tilly, cómo tiene una voz como la de la cantante de folk Buffy Sainte-Marie y cómo escucha a Led Zeppelin "tan alto y orgulloso".

En Keep Your Courage como un todo, Merchant explora una variedad de estilos, típicos de su enfoque ecléctico de la música.

Tower Of Babel tiene un ambiente sedoso y conmovedor, mientras que Eye Of The Storm (con sublimes flautas de Uilleann) y la única portada del álbum, Hunting The Wren de la banda irlandesa Lankum, están impregnados de tradición popular.

Merchant dice que Canción de sí mismo, su himno al poeta del siglo XIX Walt Whitman, iba a ser "grandilocuente" y "expansivo" de acuerdo con el coloso cultural.

“Cada vez que probamos el violín y el banjo, sonaba demasiado estadounidense”, dice. “Whitman era más elegante. No podía verlo merodeando por donde tocábamos el banjo. Luego volvemos a nuestro punto de partida, La Fête de la Saint-Valentin, que se detiene en las contradicciones del amor.

Merchant me recita la resonante recompensa: "El amor será la maldición y será el encanto, el amor será la herida y el bálsamo, el amor te liberará y el amor será tu vínculo. El amor vencerá. El amor lo conquistará todo.

Para ella, esto completa la misión del álbum de crear "un ciclo de canciones que traza el viaje de un corazón valiente".

Esto ayuda a explicar por qué la portada está adornada con una llamativa estatua de Juana de Arco.

"Para mí, ella representa coraje y prefiero tener su imagen que mi cara, que simplemente significa Natalie Merchant".

Teniendo en cuenta sus batallas de salud y aunque ella misma no lo admita, Keep Your Courage es uno de los álbumes más valientes que probablemente escuches.

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NATALIE MERCADER

mantén tu coraje

★★★★☆