Los elefantes marinos solo duermen dos horas al día, revela una extensa investigación | animales

Puede parecer que las focas que dormitan en la playa disfrutan de la máxima vida de ocio. Sin embargo, una investigación pionera ha revelado que durante la mayor parte de sus vidas, los elefantes marinos solo duermen dos horas al día en una serie de breves siestas mientras realizan inmersiones profundas.

Los hallazgos, revelados en el primer estudio para registrar la actividad cerebral de un mamífero marino salvaje en libertad, muestran que durante los meses que pasan en el mar, los elefantes marinos rivalizan con el récord de menos horas de sueño de todos los mamíferos, actualmente en manos de los elefantes africanos. . . Se ha descubierto que las focas suelen dormir en ráfagas de 10 minutos durante inmersiones profundas de 30 minutos, a menudo descendiendo en espiral mientras sueñan y, a veces, se acuestan para tomar una siesta en el fondo del mar.

"Durante años, una de las preguntas centrales sobre los elefantes marinos ha sido cuándo duermen", dijo el profesor Daniel Costa, ecólogo marino de la Universidad de California en Santa Cruz y autor principal. "Pensamos que debían estar durmiendo durante lo que llamamos inmersiones a la deriva, cuando dejan de nadar y se hunden lentamente, pero realmente no lo sabíamos".

El laboratorio de Costa ha estado rastreando elefantes marinos en la Reserva Año Nuevo durante más de 25 años, utilizando etiquetas cada vez más sofisticadas para rastrear los movimientos de las focas y el comportamiento de buceo durante sus migraciones de alimentación, cuando "se dirigen al norte hacia el Océano Pacífico durante ocho meses.

"Ahora finalmente podemos decir que definitivamente duermen durante estas inmersiones, y también descubrimos que no duermen mucho en general en comparación con otros mamíferos", agregó Costa.

Los científicos creen que dormir mientras bucean ayuda a las focas a evitar la depredación: son más vulnerables a los depredadores, incluidos los tiburones y las orcas, cuando están en la superficie del océano, por lo que no pasan solo unos minutos para respirar entre inmersiones.

"Son capaces de contener la respiración durante mucho tiempo, por lo que pueden dormirse profundamente en esas inmersiones profundas debajo de la superficie donde es seguro", dijo Jessica Kendall-Bar, la primera autora del artículo, quien desarrolló el sistema. como estudiante de posgrado en UC Santa Cruz y ahora trabaja en UC San Diego.

En el último estudio, a 13 focas jóvenes se les colocó una gorra de neopreno para colocar sensores en sus cabezas que podían registrar de manera confiable las ondas cerebrales en un escáner llamado electroencefalograma o EEG. También se han utilizado registradores de profundidad de tiempo, acelerómetros y otros instrumentos para rastrear los movimientos de los sellos.

"Pasé mucho tiempo observando las focas dormidas", dijo Kendall-Bar. "Nuestro equipo monitoreó las focas instrumentadas para asegurarse de que pudieran volver a ingresar a la colonia y se comportaran de forma natural".

Las grabaciones, recopiladas de las focas durante más de 100 inmersiones, revelaron que durante su descenso, las focas entraron en una fase de sueño profundo llamada sueño de ondas lentas mientras mantenían un deslizamiento controlado hacia abajo, luego entraron en un sueño de movimiento ocular rápido (REM). cuando la parálisis del sueño hace que se den vuelta y se desplacen hacia abajo en una "espiral de sueño".

En las profundidades a las que esto ocurre, las focas generalmente tienen una flotabilidad negativa y continúan cayendo pasivamente en una espiral de sacacorchos como una hoja que cae. En las aguas menos profundas de la plataforma continental, los elefantes marinos a veces duermen descansando en el lecho marino.

“Entran en el sueño de ondas lentas y mantienen su postura durante varios minutos antes de pasar al sueño REM, cuando pierden el control postural y se dan la vuelta”, dijo Kendall-Bar.

El equipo ahora planea usar métodos similares para estudiar la actividad cerebral en otras especies de focas, leones marinos y también buceadores humanos.