Las fugas de Matt Hancock despiertan temores de encubrimiento sobre el esquema 'comer fuera para ayudar' | Comer fuera para ayudar

Rishi Sunak enfrenta llamados para una investigación sobre si los funcionarios del Tesoro enterraron o ignoraron la evidencia de que su esquema de 849 millones de libras esterlinas de "comer para ayudar" impulsó la propagación de la pandemia.

Los funcionarios descartaron un estudio de la Universidad de Warwick en octubre de 2020 que decía que la iniciativa de Sunak podría haber causado un aumento significativo en las infecciones por covid-19. El informe estima que el 8-17% de los nuevos grupos detectados podrían estar vinculados al programa.

Aunque el gobierno ha rechazado enfáticamente los hallazgos, la publicación de los mensajes de WhatsApp del exsecretario de Salud Matt Hancock parece confirmar que había preocupaciones sobre el programa del entonces canciller en el verano de 2020, lo que resultó en un aumento de infecciones.

En mensajes filtrados obtenidos por el El telégrafo del día., Hancock le dijo al secretario del gabinete, Simon Case, que había "dejado en claro" que la iniciativa estaba propagando el virus. Dijo que su departamento notificó al Tesoro y estaba "protegiendo" a los funcionarios.

Jonathan Portes, profesor de economía y política pública en el King's College de Londres y ex alto funcionario del Tesoro, dijo: "Parece a primera vista que [the Treasury] estaba tratando deliberadamente de ocultar cuál era la evidencia sobre comer fuera para ayudar.

“Necesitamos saber exactamente qué dijo el Departamento de Salud al Tesoro, qué se dijo internamente sobre los datos y cuál fue el consejo a los ministros”.

Dijo que la evidencia hasta la fecha sugiere que puede haber habido un "encubrimiento" y que el Tesoro debería publicar todos los documentos relevantes. Dijo que era "vergonzoso" y "poco profesional" descartar el artículo de la Universidad de Warwick, que trataba sobre un tema de gran interés público, y que ahora debería haber una investigación.

El esquema, que se lanzó en agosto de 2020, fue una de las medidas de Sunak cuando era canciller para apoyar la economía en su reapertura después del cierre. Ofrecía un descuento del 50 por ciento, hasta £ 10 por persona, en comidas y refrescos los lunes, martes y miércoles. Las empresas podrían reclamar el dinero semanalmente a HM Revenue and Customs.

Un documento de trabajo publicado por Thiemo Fetzer, profesor de economía en la Universidad de Warwick, encontró que la iniciativa estaba fuertemente vinculada a un aumento de casos nuevos en agosto y principios de septiembre. El documento encontró que el virus se propagó más rápido en áreas con muchos restaurantes participantes y dijo que el programa podría tener "costos de salud pública que superan con creces sus beneficios económicos a corto plazo".

Fetzer dijo el sábado que había presentado una presentación a la investigación pública de Covid-19 y consideró que el plan ahora debería considerarse como parte de las audiencias. Él dijo: “La segunda ola de la pandemia se sembró en el verano y comer fuera para ayudar contribuyó a eso.

“Solo estaba disponible los lunes, martes y miércoles, por lo que la gente cambió sus hábitos alimenticios. Esto creó espacios llenos de gente.

Dijo que el Tesoro rechazó su trabajo, pero no proporcionó evidencia sustancial de que el programa no haya causado un aumento en las infecciones. "No hicieron un análisis riguroso", dijo. En enero de 2021, el Tesoro dijo que su propio análisis había mostrado que las áreas con una alta adopción del programa tenían pocos casos posteriores de covid-19. El Instituto de Gobierno dijo que el análisis era "bastante escaso" y no abordaba adecuadamente las críticas al programa.

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El temor dentro del gobierno de que el esquema pueda propagar la pandemia se revela en los mensajes de WhatsApp de Hancock. El 24 de agosto de 2020, mientras la iniciativa aún estaba en curso, le escribió a Case y le dijo: "Hemos recibido muchos comentarios que [eat out to help out] causar problemas... Lo mantuve fuera de las noticias pero es serio. Así que, por favor, no permitan que el éxito económico del programa lleve a su expansión.

Más tarde, Hancock se refirió al programa en otra publicación en diciembre de 2020 como "comer fuera para ayudar a que el virus se mueva".

Una fuente del gobierno dijo: “Ya hemos hablado de esto muchas veces. Muchos países europeos han visto un aumento en la transmisión del virus exactamente al mismo tiempo que el Reino Unido, incluidos aquellos sin esquemas de apoyo de recepción similares. Las autoridades dicen que muchos países europeos han visto un aumento en las infecciones al mismo tiempo, pero no han introducido políticas para aumentar la demanda en el sector hotelero.

Consideran difícil aislar las razones de la transmisión, pero dicen que parece que la propagación de la infección se debió en gran medida a las reuniones privadas, la transmisión en el hogar y la falta de cumplimiento de las medidas de distanciamiento social.