Las compañías de agua vertieron aguas residuales sin tratar en ríos y mares a través de sus desbordamientos de tormentas más de 300.000 veces el año pasado, según nuevos datos presentados ante el Tribunal Superior. Las nuevas cifras se produjeron cuando, en una audiencia separada, Thames Water recibió una multa de 3,34 millones de libras esterlinas por verter aguas residuales.
La gran mayoría de las descargas de aguas residuales sin tratar eran ilegales, dijo el Tribunal Superior. Las descargas ocurrieron debido a la falta de capacidad en las plantas de tratamiento operadas por compañías de agua y violaron la ley, escuchó el tribunal.
Las nuevas cifras surgen cuando las compañías de agua enfrentan presiones financieras, ya que las altas tasas de interés aumentan los costos de sus miles de millones de libras de deuda y están bajo una gran presión para invertir en infraestructura obsoleta.
Los datos, que aún no han sido publicados por la Agencia de Medio Ambiente, muestran que la descarga de aguas residuales sin tratar por parte de las compañías de agua ha disminuido ligeramente. En 2022, las compañías de agua bombearon aguas residuales sin tratar a los ríos y al mar de los desbordamientos de las tormentas 301.000 veces, durante 1,75 millones de horas. Eso se compara con 372.533 durante 2,7 millones de horas en 2021.
Pero los desbordamientos de tormenta solo están destinados a usarse en circunstancias excepcionales, como lluvias inusualmente altas, para aliviar la presión en el sistema de alcantarillado.
Sin embargo, en 2022, el 52% de las descargas de aguas residuales sin tratar de los 14,000 desbordamientos de tormentas que se monitorean se descargaron más de 10 veces, escuchó el tribunal. El once por ciento descargó aguas residuales sin tratar más de 60 veces. Como tal, estaban infringiendo la ley: las Regulaciones de Aguas Residuales Urbanas (Inglaterra y Gales) de 1994.
“Se ve la enorme escala del problema”, dijo David Forsdick KC, en representación del grupo ambientalista WildFish. Dijo que la gran mayoría de las descargas -un 75%- en las vías fluviales se debieron a la falta de capacidad hidráulica en las plantas de tratamiento.
El tribunal superior escuchó que la mayoría de las descargas de aguas residuales sin tratar de los desbordamientos de tormentas habían sido ilegales durante décadas.
“Los datos demuestran sin ambigüedades que la mayoría ocurren fuera de los eventos climáticos extremos y, por lo tanto, han sido ilegales durante años”, dijo Forsdick el martes.
WildFish está desafiando el nuevo plan del gobierno de £ 56 mil millones para reducir la escala de los desbordamientos de tormentas, que implica que los clientes paguen la inversión en facturas de agua más altas, diciendo que es ilegal.
Las estimaciones de aumentos en las facturas para pagar el arreglo van desde £91 al año hasta informes de que las facturas del agua aumentarán en un 40 % para financiar la inversión necesaria.
Los abogados de WildFish dicen que las compañías de agua deberían pagar para reparar las descargas de aguas residuales ilegales en lugar de pasar el costo a los clientes porque violan las reglas de cumplimiento. Ofwat, el regulador, dice que las empresas, no los clientes, deben pagar para que su infraestructura cumpla.
Nick Measham, director gerente de WildFish, dijo: ‘Es hora de que el gobierno… obligue a las compañías de agua a hacer lo que prometieron hacer y lo que la ley les ha exigido durante casi 30 años.
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“Debe ser a su cargo. Nuestros peces salvajes, nuestros ríos y todos nosotros hemos tenido suficiente.
Las nuevas cifras se pueden revelar cuando Thames Water, que busca miles de millones de libras en rescates de sus accionistas mientras lucha con £14 mil millones en deuda, ha sido multada con £3,34 millones de libras por un incidente «imprudente» en el que millones de litros de agua sin diluir las aguas residuales se bombearon a los ríos cerca de Gatwick, matando a 1.700 peces.
El juez Laing KC le dijo al Tribunal de la Corona de Lewes que la empresa, que se había declarado culpable en una audiencia anterior de cuatro infracciones de permisos, había engañado deliberadamente a la Agencia de Medio Ambiente durante su investigación. Thames Water había permitido que las aguas residuales no tratadas se descargaran ilegalmente en los ríos cerca de Gatwick desde la laguna fuera de las condiciones de tormenta.
En una audiencia de sentencia de dos días en el Tribunal de la Corona de Lewes se dijo que había habido un período «significativo y largo» de contaminación de Gatwick Creek y el río Mole entre Crawley en West Sussex y Horley en Surrey el 11 de octubre de 2017.
Cathryn Ross, codirectora ejecutiva interina de Thames Water, dijo: “Lamentamos profundamente el incidente de contaminación totalmente inaceptable en Gatwick Stream y River Mole hace seis años. El incidente se produjo por el funcionamiento de una bomba de lluvia por error.
«Esto no debería haber sucedido y lamentamos profundamente el incidente. También me gustaría expresar mis más sinceras disculpas por aquellos aspectos de nuestra respuesta al incidente de hace seis años que llevaron a la conclusión de que hemos engañado al regulador. Aceptamos plenamente que cometimos errores significativos y actuamos mal en ese momento, y lo lamentamos sinceramente.
La compañía dijo que había tomado una serie de medidas en respuesta al incidente, incluida la realización de pagos voluntarios por un total de £ 1 millón a tres organizaciones locales para financiar proyectos, comprometiendo £ 32,9 millones para un plan de mejora del sitio y mejorando la capacitación del personal.
Jim McMahon, el secretario de medioambiente en la sombra, dijo: “Esta es una multa significativa para Thames Water, lo que resalta la gravedad de la infracción. Pero no debería haber tardado cinco años en llegar, razón por la cual el plan de agua del Partido Laborista incluía multas automáticas por vertidos de aguas residuales.
El crítico ambientalista liberal demócrata Tim Farron dijo: “Es hora de destruir Thames Water y reformarla desde cero. Esta empresa plagada de escándalos puso las ganancias en primer lugar, lo que provocó la muerte de animales. »
En otro desafío legal que también se escuchó esta semana, Good Law Project respalda a Marine Conservation Society, Richard Haward’s Oysters y al surfista y activista Hugo Tagholm, quienes argumentan que la estrategia del gobierno permite que las compañías de agua contaminen las aguas y las playas por otros 27 años. años.
Los abogados del trío dicen que el plan de reducción de desbordamiento de tormentas del gobierno permitirá que la descarga de aguas residuales sin tratar en cuerpos de agua (incluidas las aguas costeras) continúe durante décadas, hasta 2050, y que es insuficiente para cumplir con las obligaciones legales.
En su defensa legal, el gobierno dijo que el Secretario de Estado de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales actuó legalmente al preparar y publicar el plan de desbordamiento de tormentas y argumentó que su plan iba más allá de todos los requisitos legales existentes para eliminar los daños por desbordamiento de tormentas, era el más grande plan de inversión en infraestructura para mejorar la calidad del agua, y contenía disposiciones claras para evitar un impacto desproporcionado en las facturas de los clientes.
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