La digitalización de los vales de comida para las familias británicas las ha dejado hambrientas y desesperadas | Pobreza alimentaria

A medida que la crisis del costo de vida explotó en marzo y millones se enfrentaron a las opciones de 'matar de hambre o congelarse', se supo, en un momento pésimo, que el lanzamiento del esquema de cupones de frutas del gobierno y las verduras Healthy Start recientemente digitalizadas para madres de bajos ingresos estaba en marcha. . el caos.

Alrededor de 550.000 madres que están embarazadas o tienen hijos de tres años o menos son teóricamente elegibles para el plan, que tiene un valor de entre £ 4,25 y £ 8,50 por semana. Diseñado para asegurarse de que sus hijos obtengan sus porciones de cinco días, leche o fórmula, esto debería haber sido un impulso oportuno.

Sin embargo, en lugar de proporcionar una red de seguridad nutricional, Healthy Start estaba rechazando a decenas de miles de madres elegibles. Al pasar de un formato de cupón en papel a un sistema de tarjeta prepago, los padres que usaban el antiguo sistema fueron rechazados por el nuevo, sin ninguna explicación. Algunos tienen meses de atraso.

Este caos, al parecer, era nuevo para los autores del tan esperado libro blanco sobre la estrategia alimentaria del gobierno, según una versión filtrada que se vio el viernes. "Hemos facilitado que las familias jóvenes soliciten y usen el programa Healthy Start a través de la digitalización", insistió con orgullo el periódico.

Muchos padres que han iniciado sesión en el sistema se han dado cuenta de que no pueden activar su nueva tarjeta o la rechazan al momento de pagar. Algunas personas que llamaron a la línea de atención al cliente esperaron tres horas, y a quienes no tenían planes de pago telefónico se les cobró 55 peniques por minuto. Un representante de servicio al cliente le dijo a una reclamante que obtuviera su fórmula de un banco de alimentos.

Incluso aquellos que recibieron tarjetas descubrieron que no podían usarse para comprar alimentos en línea, y en algunas tiendas no podían usarse como pago parcial; para su vergüenza y vergüenza, los usuarios se encontraban con que tenían que separar sus artículos de Healthy Start en el encimera.

En marzo, las organizaciones benéficas y los funcionarios de salud pública escribieron al secretario de Salud, Sajid Javid, advirtiendo que los problemas con Healthy Start eran tan generalizados y el apoyo técnico tan inadecuado que se mostraban reacios a promover el programa a nivel local "para que los residentes elegibles no se desanimen por el sistema fallido".

Para un funcionario local exasperado, el desastre tuvo las características de un clásico descuido digital del sector público: impulsar un sistema hostil con pocas consultas e ignorar los problemas cuando se informaron. Esto se hizo eco del fiasco de los vales de almuerzo escolar gratuitos y los primeros días de Universal Credit.

"Si estuviera tratando de minimizar el gasto en frutas y verduras, así es exactamente como diseñaría el programa", dijo.

La Autoridad de Servicios Comerciales del NHS reconoce que "ha habido algunos problemas" con la transición a Healthy Start digital. Desde marzo se ha aumentado la capacidad de la línea de ayuda y se han corregido algunos problemas informáticos. Prometió reembolsos a las madres elegibles rechazadas para la tarjeta que puedan probar que intentaron hacer un reclamo.

Sin embargo, muchos usuarios informan que los problemas son persistentes. Un caso reciente visto por The Guardian involucró a una madre con dificultades que se vio obligada a pedir dinero prestado a su familia para comprar fórmula para su bebé. No se le dio ninguna explicación de por qué se denegó su reclamo, o cómo o cuándo podría obtener un reembolso.

Los problemas de Healthy Start han llamado la atención sobre sus deficiencias más amplias. El año pasado, la Estrategia Alimentaria Nacional independiente destacó que al menos 250.000 niños menores de cinco años con inseguridad alimentaria no eran elegibles para el plan. Pidió que se extienda a todos los hogares que ganan menos de £ 20,000 y se extienda a todos los niños menores de cinco años.

Esto traería 600,000 mujeres embarazadas y niños adicionales al programa. Sin embargo, la participación en el programa sigue siendo obstinadamente baja. Las últimas cifras nacionales sugieren que solo el 63% de los padres elegibles ejercieron su derecho el año pasado, y más de £63 millones en vales no fueron reclamados.

El documento técnico de estrategia alimentaria delgado del gobierno deja en claro que no hay planes para expandir Healthy Start o invertir en una campaña de marketing en la escala que muchos creen que se necesita para aumentar drásticamente la aceptación.

A nivel local, existe el temor de que el delicado proceso de solicitud y las dificultades operativas excluyan pero alienen a los padres y los niños que necesitan ayuda desesperadamente. Las nuevas cifras de uso de cupones se esperan con ansias, dice un funcionario: "El verdadero temor es que se hayan caído por el borde de un precipicio".