La crisis del costo de vida para los ayuntamientos hará que la mejora sea un sueño lejano | Gobierno local

Hace apenas un año, el organismo de control del gasto nacional elogió al gobierno por inyectar miles de millones en los presupuestos municipales de Inglaterra para ayudarlos a hacer frente al covid-19. Los ministros nunca están felices de gastar dinero, pero sin él, dijo la Oficina Nacional de Auditoría, el gobierno local se habría derrumbado.

Estamos ahora, si no del todo en territorio de falla del sistema, al menos en un mundo de precariedad y dolor municipal masivo. La inflación desenfrenada, alimentada por el aumento de los costos de la energía y el combustible, ha dejado a los ayuntamientos con su propia crisis del costo de vida y un agujero presupuestario de casi 2 mil millones de libras esterlinas. Una vez más, están pidiendo ayuda financiera a los ministros.

"Es muy sombrío", dijo Sir Stephen Houghton, líder laborista del Ayuntamiento de Barnsley en South Yorkshire y presidente del grupo de consejos urbanos Sigoma. La inflación ha agregado alrededor de £9 mil millones a los costos de Barnsley este año, costos que nadie esperaba cuando se aprobó el presupuesto de este año en febrero.

En todo el país, los servicios, los empleos y los planes largamente soñados para construir nuevas escuelas, viviendas o carreteras están amenazados. Los efectos se sentirán más en las comunidades más pobres, dice Houghton. Las ambiciones de mejora del gobierno, dice, se convertirán en "un sueño lejano".

Sería un regreso escalofriante a la austeridad. Pero para la mayoría de los consejos, la austeridad, en el sentido de implacables recortes presupuestarios anuales, nunca desapareció realmente. La mayoría de los consejos ya habían planeado severos recortes a los programas este año. Sin la ayuda de Whitehall, la mayoría pronto tendrá que revisar y ampliar el alcance de estos funestos planes.

Una encuesta de Sigoma de las juntas miembro sobre el impacto probable de la inflación vertiginosa encontró que la mayoría se saldrá con la suya. Pero para algunos, los costos adicionales los llevarán al borde de la viabilidad. “La gran mayoría dice que van a tener que hacer recortes”, dijo Houghton. "Una cuarta parte dice que podría desestabilizarse financieramente".

El futuro también parece sombrío para los residentes que dependen de los servicios municipales. Es un doble golpe, dice un observador: "Habla con las personas que dirigen los consejos y lo que escuchas es una ansiedad desesperada sobre lo que la crisis del costo de vida le hará a la comunidad, junto con una preocupación real por la falta de capacidad de los consejos para responder a es."

Una sesión informativa reciente sobre los crecientes costos de funcionamiento de las piscinas brindó una sorprendente mini-instantánea de la escala de la crisis. A mediados de marzo, los precios de la electricidad y el gas estaban un 211 % y un 474 % por encima de los niveles de abril de 2021. Para un ayuntamiento con cuatro lugares de ocio, eso suponía hasta 130 000 libras esterlinas al mes en costes imprevistos. ¿Puede permitirse mantenerlos todos abiertos? ¿Aumentarán las tarifas de entrada? ¿Se reducirá el horario de apertura?

Nadie espera que los desafíos hayan disminuido para el próximo año. A menos que se revisen las regulaciones de revisión de gastos de octubre, con sus supuestos de inflación obsoletos, las implicaciones parecen desagradables. ¿Podrían los diputados conservadores vivir con aplastantes aumentos de impuestos municipales el próximo abril? La ironía es que incluso si los municipios impusieran un aumento máximo de impuestos del 3,99%, no harían casi nada para remediar su déficit.