Hombre de Essex encarcelado por 226 millones de libras esterlinas en casas de vacaciones en el Caribe 'esquema Ponzi' | Oficina de Fraudes Graves

Un empresario de Essex detrás de un fraude de 226 millones de libras esterlinas en lujosas casas de vacaciones en el Caribe en el que miles perdieron los ahorros de toda su vida y sus pensiones fue condenado a 12 años después de que un juez lo describiera como responsable de un "gigantesco esquema Ponzi".

David Ames, de 70 años, fue condenado en el Tribunal de la Corona de Southwark el mes pasado por dos cargos de abuso de posición fraudulenta, luego de que una investigación de la Oficina de Fraudes Graves descubriera que engañó a más de 8,000 inversionistas británicos en Harlequin Group, una empresa de desarrollo de hoteles y resorts, uso patrocinios de celebridades para atraer a la gente.

Varios miles de víctimas perdieron pensiones y ahorros por el fraude, mientras que Ames se enriqueció a sí mismo y a su familia en 6,2 millones de libras esterlinas, escuchó el tribunal.

Al sentenciarlo, el juez Christopher Hehir describió a Ames como un "vendedor hábil y completamente deshonesto". Él le dijo que era "una amenaza para cualquiera que tuviera la mala suerte de hacer negocios contigo". El daño que había infligido "fue inmenso" y su ofensa fue "prolongada y sofisticada y resultó en un gran número de bajas". Había "mentido y engañado" a sus empleados e inversores.

A pesar de reconocer que, para empezar, era un plan real, que solo se convirtió en un delincuente cuando Ames debería haber reconocido que los inversores estaban en riesgo, el juez dijo que el modelo comercial era "fundamentalmente defectuoso y funcionaba bajo la "administración desastrosa y deshonesta" de Ames.

Condenó a Ames a nueve años por el primer cargo y tres años por el segundo de forma consecutiva, la primera mitad bajo custodia y la segunda bajo licencia.

Cuando asumió el cargo en 2013, Harlequin había vendido unas 9.000 unidades inmobiliarias a inversores, con menos de 200 en construcción. Solo 28 de los inversionistas completaron una compra, dejando a más del 99% de ellos sin retorno de su inversión. El Grupo Harlequin finalmente perdió un total de £ 398 millones en fondos de inversores.

Los inversores pagaron un depósito del 30 % para comprar una villa sin construir o una habitación de hotel, la mitad del cual se utilizó para pagar Arlequin y los vendedores interesados, el 15 % restante se destinó a la construcción. No hubo respaldo financiero externo y, sin una fuente de financiación adicional, se tuvieron que comprar tres propiedades para financiar solo una, lo que dejó a Harlequin con un déficit de financiación de más de 1200 millones de libras esterlinas en 2012, siete años después de que Ames lanzara el programa.

Las compañías Harlequin eran empresas familiares, que en ocasiones empleaban tanto a la esposa de David Ames como a su hijo, a quienes se les pagaba £10,000 al mes, según le había dicho la OFS al tribunal.

En las declaraciones de impacto de las víctimas en la corte, los inversionistas describieron tener que trabajar después de la jubilación y las noches de insomnio como muchas pensiones perdidas por fraude. Un hombre de 61 años, que perdió 403.500 libras esterlinas de sus tres planes de pensiones, se describió a sí mismo como "desanimado, molesto y enojado, así como completamente conmocionado" por la posible pérdida de su fondo de pensiones. Otro, de 52 años, se encontró en una "estrecha financiera desesperada" después de invertir todos sus ahorros, 241.500 libras esterlinas, que no fueron devueltos. Se encontró desempleado y tuvo que vender su casa.

Un hombre de 57 años, que perdió £270,000, dijo que él y su esposa no tenían más pensiones que esperar y que no podían pagar la boda de su hija. Otro, de 78 años, que perdió 138.000 libras esterlinas, dijo que él y su esposa tuvieron que sacar una liberación de capital de su casa y que no les quedaba nada para dejar a sus hijos y nietos.

A Ames se le había prohibido temporalmente desempeñarse como director corporativo debido a una quiebra anterior y, por lo tanto, se autodenominó "Presidente de Harlequin". En repetidas ocasiones ignoró las advertencias de que la empresa probablemente era insolvente, mientras ocultaba esa realidad y continuaba vendiendo más unidades a los inversores.

Ames había prometido academias de tenis, golf y fútbol patrocinadas por celebridades. El ex campeón de Wimbledon Pat Cash, el golfista Gary Player y el Liverpool Football Club se han incluido en el material de marketing que respalda su negocio. También obtuvo el respaldo de políticos de la región, incluidos los primeros ministros de Barbados, Santa Lucía y San Vicente y las Granadinas, dijo la SFO.

Neil Hawes KC, defendiendo, dijo como atenuante que el programa "no era un producto dudoso, es un producto que salió mal". Aquellos que habían invertido a través de IFA, asesores financieros independientes, que constituían alrededor de la mitad de los inversores, habían sido compensados ​​con un total de £ 125 millones a través del Esquema de Compensación de Servicios Financieros.

Hawes agregó que había una "falta" de evidencia de que Ames llevaba un estilo de vida "extravagante", a pesar de haber tenido un conductor y tener un buen carácter antes.

Lisa Osofsky, Directora de la Oficina de Fraudes Graves, dijo: “Aquellos a quienes se les confía el dinero de los inversionistas tienen el deber fundamental de proteger los intereses de esos inversionistas.

“Como muestra la sentencia de hoy, no toleraremos a quienes abusan de esa confianza, ignoran a sus víctimas y la ley, y malgastan el dinero de otras personas para su propio beneficio”.