'Estoy desesperado': los británicos se enfrentan solos a los tribunales y confían en el apoyo de la línea de ayuda | asistencia legal

"YOAcabo de encontrar esta carta que dice que mi hijo será deportado a las 9:30 a.m. mañana por la mañana”, dijo una madre por teléfono, con pánico en su voz. " No sé qué hacer. Está en una situación desesperada.

Ya son las 4 de la tarde y un voluntario del centro de llamadas de Birmingham tiene que decirle qué hacer.

Esta es la línea de ayuda nacional de Support Through Court, una organización benéfica que ayuda al creciente número de personas que intentan navegar por el sistema judicial sin un abogado. La línea de ayuda no puede ofrecer asesoramiento legal, pero brinda apoyo práctico y emocional a las personas que están solas en la corte.

Hasta ahora, su financiación principal procedía del Departamento de Justicia, pero después de ocho años se retiró y el servicio está amenazado.

El hijo de la mujer está en el trabajo, atrasado en el alquiler y no tiene abogado. La audiencia inicial parece haber pasado sin él y el tiempo se está agotando.

Frankie Flannagan, el estudiante de derecho voluntario que sostiene el teléfono, se pone a trabajar. Ella dirige a la mujer en línea a un formulario donde puede solicitar la revocación de una decisión, para que su hijo tenga la oportunidad de ganar tiempo y defender su caso.

Su hijo necesitará una cita de inmediato en su tribunal local, pero cierra a las 5 p. m. y no vuelve a abrir hasta las 9 a. m., por lo que solo tienen dos ventanas de media hora para tratar de detener a los alguaciles y ahorrar tiempo para preparar una apelación.

"No hay garantía porque esto es realmente un aviso tardío", dice Flannagan. Pero armada con una forma de contraatacar, la mujer le agradece efusivamente y se apresura a intentarlo.

La próxima llamada de Flannagan es de alguien con salarios impagos que quiere presentar una demanda ante el tribunal laboral pero no tiene dinero para un abogado.

“No tengo idea de lo que estoy haciendo, no soy bueno con los formularios”, dice. Ella lo ayuda a encontrar el correcto y le dice cómo presentarlo ante el tribunal laboral local.

Más tarde, una abuela llama a otro voluntario y describe en un inglés incoherente cómo adoptaron a su nieta el mes pasado. Ella no estuvo representada en la audiencia y desea saber si es posible volver a verla. "Estoy tan desesperada", dijo.

La línea directa nacional de la organización benéfica se puso a prueba en 2019 y creció rápidamente después de que se introdujeron las audiencias remotas durante la pandemia. Su pequeño equipo de voluntarios respondió a más de 13.000 llamadas durante el último año fiscal.

Lizzy Parkes, que dirige el servicio, dice que a menudo es la única fuente de ayuda en batallas judiciales desiguales en las que solo una de las partes tiene un abogado.

"La gente nos llama para decir: 'La otra parte está representada y está haciendo el juicio por los dos, he visto la evidencia y no están presentando la mía'", dijo.

“Es como tener un velocista olímpico contra alguien que acaba de usar zapatos para correr. Nunca verías esto en ningún otro lugar y no es lo que pensamos cuando pensamos en justicia y equidad.

Diez minutos al otro lado de la ciudad desde la oficina de la línea de ayuda, la entrada al edificio del Tribunal Civil y de Familia de Birmingham está repleta de abogados con traje que se preparan para las audiencias con fajos de notas perfectamente organizados en la palanca de las carpetas.

Pero en una sala de espera del tercer piso, los papeles terminan con mayor frecuencia revueltos en un carrito de compras o arrastrados en una bolsa de transporte dividida. Es una de las 20 oficinas de audiencias sin cita previa administradas por la organización benéfica y una de las más concurridas.

Un hombre agarra fotografías arrugadas de paredes y techos cubiertos de moho, con la esperanza de demandar a un propietario. Otro está tratando de solicitar el divorcio pero tiene un inglés limitado y no sabe cómo llenar el formulario.

La gerente de servicio, Lana Afaneh, dice que a menudo puede detectar a las personas que pueden necesitar más ayuda por la forma en que usan sus notas. Las maletas con ruedas suelen ser las más difíciles.

“Tratamos de explicar de la manera más simple posible, pero aun así, a veces todavía se pierden. Nos dan el caos en la cabeza y lo vamos a organizar y categorizar y explicar lo que tienen que darle al juez.

Rob, de 52 años, llega nervioso con una camiseta gris y jeans casi sin marcas. Recientemente renunció a un trabajo como vendedor de autos cuando la compañía cambió su rol, recortó su salario de £25,000 a £19,000 y lo hizo trabajar más horas. Culparon a Covid y nunca ofrecieron un despido o un nuevo contrato.

Con una esposa y un hijo de cinco años que mantener, ahora está llevando un caso ante el tribunal laboral por despido improcedente.

No puede pagar un abogado y ya está intimidado por la otra parte. “Su abogado usa mucha jerga que la gente común no entiende. Puede ser bastante amenazador y dice que va a cobrar una tarifa”, dice Rob.

Acudió al centro de acogida porque le pidieron declaración testimonial y no tiene idea de qué se trata. Uno de los voluntarios le cuenta al respecto.

Johanna, de 57 años, ha sido ayudada por el servicio de Birmingham durante varios años, navegando por arreglos con niños y un divorcio. Escapó de una relación abusiva, pero dijo que su exesposo obligó a sus hijos adolescentes a quedarse con él en la casa familiar.

Tenía un abogado para los arreglos con los niños, pero ahora lucha sola por el asunto económico. “Siendo disléxica, luché con las palabras y me ayudaron a escribir mis declaraciones personales en la corte”, dice ella.

El mayor apoyo ha sido emocional. “Cada vez que voy a la corte me siento abrumada. Soy una bolsa de nervios y constantemente me tranquilizan y me mantienen enfocado. No habría sobrevivido a mi viaje sin ellos.

Algunos nombres han sido cambiados.