El arsénico encontrado en el aire de Londres aumenta los temores de utilizar residuos de madera como combustible | La contaminación del aire

Los científicos detectan partículas de arsénico en el aire de Londres, a medida que crece la preocupación de que las personas estén quemando más desechos de madera de las obras de construcción mientras ignoran los graves riesgos para la salud.

La Dra. Anja Tremper de la Estación de Investigación del Aire del Imperial College London en el sur de Londres rastreó los datos de enero y encontró partículas de arsénico en el aire de Londres, particularmente alrededor del fin de semana de 2223, cuando la contaminación del aire alcanzó el valor de índice superior de 10 en la escala del gobierno del Reino Unido.

Tremper dijo: “Es parte de un patrón a largo plazo. Cuando investigué las fuentes de contaminación en el conjunto de datos de 2019 y 2020, también encontré arsénico entre los productos químicos del humo de la madera.

A pesar de los mensajes claros del gobierno y los consejos locales, una encuesta realizada por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales en 2018-19 encontró que alrededor del 9 % de las personas que quemaban madera en casa quemaban desechos de madera.

El problema es que la madera de construcción normalmente se trata con conservantes a base de arsénico para protegerla contra insectos y hongos. Este arsénico se convierte en parte de la ceniza y el humo cuando se quema la madera.

La investigación encontró ejemplos de personas que quemaron paneles de cercas, paletas, muebles viejos, puertas, marcos de puertas y madera recuperada de los basureros. Una mujer describió cómo su esposo recogía desechos de madera de los basureros usando una carretilla.

Muchos de los entrevistados no sabían qué tipos de madera se podían tratar y otros justificaban su comportamiento como inofensivo porque solo lo hacían ocasionalmente. Otro pensó erróneamente que su estufa aprobada por Defra eliminaría todas las toxinas.

Y este problema no es exclusivo de Londres. El Dr. James Allan, que opera el sitio de investigación del aire de la Universidad de Manchester, dijo: "También estamos viendo arsénico en Manchester, asociado con el clima frío y el carbono negro que se obtiene de la quema de madera".

En Auckland, Nueva Zelanda, los científicos investigaron si los residentes de la ciudad estaban expuestos al arsénico de la quema de madera. Muchos neozelandeses se enorgullecen de encontrar y quemar madera gratis. A pesar de las advertencias oficiales, casi el 20% de los hogares queman regularmente madera de construcción. Esto puede conducir a concentraciones de arsénico en el aire que duplican los límites legales del Reino Unido y la UE.

Como parte de la investigación, se pidió a 30 hombres que se dejaran crecer la barba durante dos semanas, luego se afeitaran y recolectaran el vello corporal para su análisis. El arsénico en sus cuerpos se incorporaría a sus crecientes barbas, formando un registro de su exposición.

Además de fumar, el factor más importante que afectaba al arsénico en las barbas de los hombres era la frecuencia de los olores a madera en su vecindario, lo que sugería que la quema de madera cercana era una ruta principal de exposición. También se encontró más arsénico en las barbas de los hombres que quemaron restos de madera, por lo que el arsénico de su estufa de leña también podría ser un problema.

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El estudio de Nueva Zelanda solo analizó la exposición y no la salud de los hombres. Sin embargo, la Asociación Médica Estadounidense informa un caso extremo de envenenamiento por arsénico en una familia que quemaba madera para calentar su hogar. Además de respirar el humo cargado de arsénico, la ceniza y el polvo de su fuego se consideraban una ruta importante de exposición.

Durante tres años, sus síntomas incluyeron problemas neurológicos como desmayos y convulsiones en niños pequeños, así como problemas respiratorios y de la piel, incluida la hospitalización de un niño y pérdida de cabello en invierno.

El gobierno del Reino Unido comenzó a medir la contaminación del aire por arsénico en 2003. Las concentraciones anuales promedio cayeron hasta 2008, cuando cerraron las centrales eléctricas de carbón, pero se mantuvieron relativamente estables durante más de una década. Es tranquilizador notar que han estado por debajo del 20% de los valores máximos establecidos por la legislación del Reino Unido y la UE, pero los puntos de muestreo en esta red no están diseñados para detectar impactos a escala de vecindario de los residentes que queman desechos de madera, ni el contaminación del aire dentro de estas casas.

Durante la crisis financiera griega, muchas personas recurrieron a la quema de chatarra y muebles viejos para calentar sus hogares. Esto condujo a una mayor contaminación por la quema de madera, así como por el arsénico y el plomo de la pintura vieja. Estamos a la espera de ver si los altos precios de la energía y la crisis del costo de vida actuales hacen que más personas quemen desechos de madera en el Reino Unido y Europa.