Ejército de trabajadores de reemplazo sofoca temores de caos en Heathrow | Aeropuerto de Heathrow

Los pasajeros ingresaron a Heathrow preparados para ver las colas que serpenteaban alrededor del aeropuerto y las señales de salida que les decían fríamente que su temporada de vacaciones estaba arruinada.

Temiendo que surjan problemas de viaje en el nuevo año cuando 1.000 miembros del personal de la Fuerza Fronteriza comenzaron el primero de los ocho días de huelga, los que cruzaron el aeropuerto más concurrido de Europa el viernes antes de Navidad estaban preocupados.

Pero muchos de sus peores temores se disiparon después de que los ministros dieron el notable paso de pedir a personal militar uniformado que reemplazara a los huelguistas.

Lucy Jenkins, de 35 años, del norte de Londres, estaba preocupada por los retrasos después de viajar durante la noche desde Antigua con sus dos hijos pequeños. "Cualquier retraso nunca será particularmente divertido, así que estábamos preocupados", dijo.

Consideró cambiar sus fechas, pero no quería acortar sus vacaciones ni perderse la Navidad en el Reino Unido, ya que hospedaba a su familia.

Jenkins aterrizó en un mensaje de WhatsApp de su madre advirtiéndole de las colas de dos horas, pero se sintió aliviada de no encontrar nada igual. Su familia fue atendida por un funcionario del Ministerio del Interior, pero dijeron que el 90% de las oficinas estaban ocupadas por personal militar uniformado.

"Tuvimos que volver para la entrega del pavo o sería un día de Navidad bastante triste", agregó.

Sin embargo, quedan cinco días de huelga después de Navidad, y se espera que la fecha más concurrida para las llegadas sea el 30 de diciembre.

Jo Wild, una agente de viajes de 57 años de Reading, llegó de Jamaica con Virgin Atlantic y aterrizó a tiempo. "Nos preparamos para largas colas y caos general, sin embargo, casi todas las puertas electrónicas estaban abiertas, todavía había personal regular guiando a las personas a los canales correctos y caminamos directamente a una puerta electrónica", dijo.

“Había personal del ejército sentado en los escritorios, así que supongo que si había un problema con el pasaporte, estaban listos. Fue nuestra entrada más rápida al Reino Unido durante seis días festivos este año.

Wild dijo que esperó una hora y media para recoger su maleta. “La sala de equipajes está llena de equipaje dejado. Nunca había visto algo así”, agregó.

En la Terminal 5, una pequeña multitud de personas esperaba frente a un árbol de Navidad centelleante para dar un abrazo de bienvenida a los amigos y familiares que llegaban.

Para mitigar el impacto de las huelgas, dos de las principales aerolíneas de Heathrow, British Airways y Virgin Atlantic, dejaron de vender billetes el 16 de diciembre para llegadas en días de huelga y ofrecieron a los titulares de billetes cambios de fecha gratuitos.

Un portavoz de BA dijo que la aerolínea "no estaba experimentando retrasos significativos" en el equipaje o los vuelos. Virgin Atlantic no respondió a una solicitud de comentarios.

Debido a la pandemia, Rob Pascal, de 40 años, trajo a su hija Libby, de 13, de Hannover a Londres para su primera Navidad con su familia en el Reino Unido en tres años. La pareja llegó al mediodía y se sintió aliviada al descubrir que el viaje fue "mucho mejor de lo esperado".

Él dijo: "Estuvo absolutamente bien, probablemente tan rápido como siempre a través del control de pasaportes". Vimos soldados en las oficinas de control de pasaportes.

Un portavoz de Heathrow dijo que el aeropuerto operaba con normalidad y que había pocas colas. Ella dijo que no ha habido cancelaciones de vuelos debido a la acción industrial, a pesar de que informes anteriores advirtieron que hasta el 30% de los vuelos podrían cancelarse.

El portavoz dijo que el pico de la mañana -cuando casi 30.000 pasajeros cruzaron la frontera- había comenzado bien, con "prácticamente cero tiempo de espera" en las salas de inmigración "sin problemas", y las fuerzas fronterizas y el ejército "brindó un buen servicio".