Coronavirus: ¿Puede esta prisión de California salvarse de Covid-19?

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La prisión estatal de San Quintín en California no tuvo casos de coronavirus, hasta que una transferencia de presos en mayo desencadenó una de las peores epidemias del estado y de la nación. Las autoridades ahora están trabajando para contenerlo.

En una mañana típica, Jack Walter, de 54 años, comienza su día con un paseo por el patio. En la prisión estatal de San Quintín, él y los aproximadamente 3,500 reclusos más comparten un espacio exterior común. "Cuatro vueltas es aproximadamente una milla", dijo Jack. "Camino unas tres millas y hablo con los muchachos". Poco después, Jack comenzó su trabajo en el comedor de la prisión, un privilegio que se había ganado durante sus 24 años tras las rejas.

A pesar de que el brote de coronavirus devastó California esta primavera, la rutina de Jack se ha mantenido prácticamente sin cambios. A pesar de los temores de la propagación del virus en las cárceles, hasta mayo, San Quintín no había reportado casos. Pero en los últimos días del mes, 121 reclusos en el Instituto de Hombres de California en Chino, luego en manos de su propia epidemia, fueron trasladados a San Quintín. Muchos de los hombres no habían sido examinados durante semanas antes de la mudanza, confirmaron funcionarios estatales más tarde, y la movida provocó una epidemia que ha afectado a más de un tercio de la población carcelaria de San Quentin. .

Ahora ha habido al menos 2,159 casos confirmados de Covid-19 en San Quintín y 19 muertes. La prisión, ubicada en el condado de Marin, a 30 minutos al norte de San Francisco, es el hogar de una de las peores epidemias en el estado y el país.

El 6 de julio, aproximadamente un mes después de que comenzara el brote, el principal oficial médico del estado en las cárceles, el Dr. Steven Tharatt, fue despedido. Más tarde ese mes, todas las transferencias hacia o desde San Quintín fueron suspendidas indefinidamente.

Los funcionarios de la prisión no evaluaron a los prisioneros antes de la transferencia, según Marc Levine, diputado californiano del condado de Marin. "Terminó siendo el peor problema de salud de la prisión en la historia del estado", dijo.

Una portavoz del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR) se negó a comentar sobre la transferencia.

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Ahora el ritual matutino de Jack se ha puesto patas arriba. Los reclusos de San Quintín están confinados en gran medida a sus celdas, con la excepción de las duchas comunales. En un intento por frenar la propagación de la infección, el patio de la prisión está poblado de carpas que sirven como sitios de tratamiento improvisados.

Jack, que cumple una condena de 27 años por posesión de un arma de fuego, está encerrado con un compañero de celda que recientemente dio positivo por coronavirus. Después de tres pruebas, dijo que todavía estaba "bendecido" por ser negativo. "Pero aún nos encerraron juntos en esta celda", dijo.

Cuatro días después, una cuarta prueba reveló que Jack había contraído Covid-19. Su esposa, Teresa, de 52 años, estaba angustiada. "Solo quiero gritar", le dijo a la ISFOS. "Nunca trasladaron a su celly a las tiendas".

La velocidad a la que el virus se ha movido a través de San Quentin, la prisión más antigua de California, se ha exacerbado por la creciente población carcelaria y la infraestructura decrépita de las instalaciones, dijo el Dr. Brie Williams, profesor de medicina. en la Universidad de California en San Francisco y director de enmiendas y un grupo de defensa que trabaja con las cárceles en temas de salud pública.

"La gente vive en condiciones a menudo insalubres, a menudo en edificios muy viejos con poca ventilación", dijo. "Estas cosas en general son malas para su salud, pero cuando las coloca en el contexto de una pandemia emergente, una pandemia respiratoria, estos problemas se vuelven mortales".

El Dr. Williams fue uno de los siete expertos en salud que visitó San Quentin en junio, cuando comenzó el brote. El equipo escribió un memorando de nueve páginas en el que elogiaban a los médicos y trabajadores de la salud de la prisión, pero advirtió que la instalación tenía "recursos lamentablemente insuficientes", con "consecuencias nefastas para la salud del prisionero. personas encarceladas en San Quintín ".

En la unidad que albergaba a los detenidos transferidos, el "miedo e indignación" entre los prisioneros era "palpable", decía el memorando, y los hombres escuchaban "gritos en toda la unidad de vivienda debido al descontento sobre el asunto. de la situación en Covid-19 ".

La ISFOS habló con varios familiares de hombres encarcelados, quienes expresaron su preocupación después de hablar con familiares en San Quintín.

"Solo escuchas las alarmas y el 'hombre caído' en el fondo", dijo la esposa de un recluso condenado a muerte.

La ansiedad entre los reclusos era tan desenfrenada como el virus, dijo Jack. "Ves personas que están enfermas, pero muchas de ellas no quieren decir que están enfermas". Dijo que algunos reclusos cubrieron sus síntomas después de escuchar rumores de que podrían ser puestos en confinamiento solitario.

La portavoz del Departamento de Correcciones de California, Dana Simas, dijo en un correo electrónico que San Quentin "sigue los protocolos de aislamiento y cuarentena recomendados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades". Ella se negó a comentar sobre los protocolos para los recién infectados, pero se refirió al sitio web de Respuesta al Coronavirus de San Quentin, que decía que las áreas de la prisión habían sido designadas para aislar a los reclusos infectados y a aquellos que tenían estado expuesto al virus.

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Según el Dr. Williams, los riesgos para la salud en el interior se ven agravados por la arquitectura envejecida de San Quentin. La prisión de casi 170 años todavía alberga hombres en unidades construidas en el siglo XIX. En dos de los bloques de celdas, ambos con una capacidad de 800 personas, hay cinco pisos de celdas, de 5 pies por 11 pies, que generalmente albergan a dos reclusos. Estas celdas tienen puertas abiertas, lo que significa que los hombres están retenidos tras las rejas en lugar de una puerta sólida.

"Entonces, lo que tiene en este edificio en particular son cientos de personas apiladas en filas una encima de la otra con barras abiertas donde todos respiran en un atrio común", dijo el Dr. Williams. "La gente grita, habla o interactúa a través de las barras a través de la unidad y las gotitas respiratorias existen básicamente en esa aurícula abierta".

Y la ventilación dentro de la prisión era "extremadamente pobre", encontró el equipo, con ventanas soldadas y sistemas de ventilación que no parecían haberse encendido en años.

Hay más de 104,000 personas tras las rejas en 35 instituciones de California y alrededor de 2.3 millones de personas encerradas en los Estados Unidos. Sobre una base per cápita, Estados Unidos tiene más ciudadanos tras las rejas que cualquier otro país.

"No se equivoquen, un desastre de salud pública ya ha existido en los Estados Unidos durante décadas, y este desastre de salud pública es un encarcelamiento masivo", dijo el Dr. Williams. La epidemia de coronavirus "acababa de abrir los ojos de las personas".

Este mes, en un intento por frenar los brotes en las cárceles, el gobernador de California Gavin Newsom anunció que alrededor de 8,000 reclusos estatales podrían ser elegibles para la liberación a fines de agosto. Las liberaciones ocurrirán de manera continua e incluirán a los más vulnerables a los riesgos para la salud y aquellos que tienen menos de un año para cumplir su condena. Los delincuentes sexuales y los encarcelados por delitos violentos y violencia doméstica no serán elegibles.

El anuncio sigue una serie de medidas de las autoridades estatales que han reducido la población carcelaria en alrededor de 10,000 desde marzo, incluida la liberación acelerada de alrededor de 3,500 reclusos y la suspensión de la admisión. en las cárceles del condado. Pero algunos legisladores y defensores de la reforma penitenciaria dicen que ese número incluye alrededor de 3.000 personas que ya tienen que ser liberadas cada mes.

"Creo que este es otro elemento que el público no comprende: cuántos cuerpos entran y salen de las jaulas, ya sean cárceles, prisiones o centros de detención, diariamente, semanalmente o mensualmente. "dijo Emily Harris, directora de políticas del Centro Ella Baker para los Derechos Humanos.

Las liberaciones prometidas este verano también son aproximadamente 10,000 menos que la cantidad de liberaciones necesarias para reducir la capacidad de la prisión al 100%. En general, las cárceles de California están operando a alrededor del 120% de su capacidad nominal.

Simas dijo en un correo electrónico que este número era "mucho más bajo" que una orden judicial de 2010 para tratar la atención médica en las cárceles estatales, lo que obligó al CDCR a reducir su población encarcelada a menos de 137 , 5% de su capacidad nominal. Ella no respondió directamente a las preguntas sobre los esfuerzos del estado para encarcelar aún más las cárceles.

En San Quintín, la población carcelaria actual hace imposible el distanciamiento social recomendado, dijo el Dr. Williams. Ella y otros expertos en salud están pidiendo una reducción dramática en la instalación, reduciendo la capacidad en un 50%.

"Lo primero y más importante para proteger la salud y la vida de los que están en prisión es liberar a la mayor cantidad de personas posible", dijo.

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Según los partidarios de la reforma penitenciaria, las condiciones preexistentes en muchas instituciones de California han hecho que los brotes de coronavirus sean inevitables.

"Aquellos de nosotros que trabajamos en las cárceles y las condiciones carcelarias supimos de inmediato, una vez que supimos de la existencia del coronavirus, que las cárceles y las cárceles serían lugares terroríficos para la gente", dijo la Sra. Harris "Muchos de nosotros nos sentimos un poco como si estuviéramos en la cima de un edificio y viéndolo arder desde abajo, y solo esperábamos".

Mientras las autoridades trabajan para frenar la propagación, los reclusos dicen que la vida en San Quintín es cada vez más restringida. Hasta esta semana, a los reclusos de la prisión no se les permitía hacer llamadas telefónicas y las duchas diarias se habían reducido a una cada tres días.

San Quentin "estaba tratando agresivamente de aplanar la curva eliminando las áreas donde la infección se puede propagar fácilmente", escribió Broomfield para explicar los cambios, según el sitio web Families Of San Quentin, que se utiliza tanto por familias de detenidos y grupos de defensa.

"El objetivo es garantizar la seguridad de la población, incluso si eso significa una reducción temporal de los servicios", escribió.

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La esposa de Jack, Teresa, ha intercambiado innumerables cartas con su esposo a lo largo de los años, pasó horas hablando por teléfono con él e hizo el viaje de ida y vuelta de 90 minutos a San Quintín más veces de las que recuerda. . "Mi esposo siempre dice que si no hubiera ido a la cárcel probablemente habría muerto", dice ella.

Según Teresa, Jack usó su pena de prisión para sentar las bases de una vida más allá del encarcelamiento, desde graduarse de educación general hasta asistir a talleres de manejo de la ira. La pareja planea iniciar un negocio de conserjería juntos después de su liberación. "Él tiene un hogar, seres queridos y todas las herramientas necesarias para ser un ciudadano productivo", dijo.

De un vistazo, Jack parece ser una buena opción para la última ola de lanzamientos de Governor Newsom. Pero con dos años y medio restantes, no cumple con los criterios del CDCR, que comienza con aquellos con menos de 180 días para servir, antes de recurrir a los presos que tienen hasta un año de su condena para servir. .

Cuando habló con la ISFOS, Jack todavía tenía esperanzas de un lanzamiento temprano. Por ahora, seguirá el progreso de su infección por coronavirus con su compañero de celda, esperará noticias y tratará de mantenerse saludable en un lugar donde no hay garantías de que pueda hacerlo.

Algunos nombres han sido cambiados