Coronavirus: ¿las mutaciones lo hacen más contagioso?

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El coronavirus que amenaza al mundo en este momento no es lo mismo que el coronavirus que apareció por primera vez en China.

Sars-Cov-2, el nombre oficial del virus que causa la enfermedad de Covid-19, y continúa trazando un curso de destrucción en todo el mundo, está mutando.

Pero, si bien los científicos han detectado miles de mutaciones o cambios en el material genético del virus, hasta ahora solo uno ha sido identificado como uno que puede alterar su comportamiento.

Las preguntas cruciales sobre esta mutación son: ¿hace que el virus sea más infeccioso, o mortal, en los humanos? ¿Y podría amenazar el éxito de una futura vacuna?

Este coronavirus en realidad evoluciona muy lentamente en comparación con una gripe viral. Con niveles relativamente bajos de inmunidad natural en la población, sin vacunas y pocos tratamientos efectivos, no hay presión para adaptarla. Hasta ahora, ha hecho un buen trabajo al mantenerse en circulación tal como está.

La notable mutación, llamada D614G y ubicada en la proteína que constituye el "pico" del virus que utiliza para ingresar a nuestras células, apareció algún tiempo después de la primera epidemia de Wuhan, probablemente en Italia. Ahora es visible en hasta el 97% de las muestras en todo el mundo.

Borde escalable

La pregunta es si esta dominación es la mutación que le da al virus una cierta ventaja, o si es por casualidad.

Los virus no tienen un gran plan. Están mutando constantemente y, aunque algunos cambios ayudan a que un virus se reproduzca, algunos pueden interferir con él. Otros son simplemente neutrales. Son un "subproducto de replicar el virus", dice la Dra. Lucy van Dorp del University College London. Ellos "hacen autostop" al virus sin cambiar su comportamiento.

La mutación que surgió podría haberse generalizado simplemente porque sucedió al comienzo de la epidemia y se extendió, lo que se conoce como el "efecto fundador". Esto es lo que el Dr. van Dorp y su equipo creen que es la explicación probable de la mutación común. Pero esto se está volviendo cada vez más controvertido.

Un número cada vez mayor, quizás la mayoría, de virólogos ahora cree, como explica el Dr. Thushan de Silva, de la Universidad de Sheffield, que hay suficientes datos para decir que esta versión del virus tiene una "ventaja selectivo "- una ventaja evolutiva - sobre la versión anterior.

Aunque todavía no hay pruebas suficientes para decir "es más comunicable" en las personas, dice, es cierto que "no es neutral".

Cuando se estudió en el laboratorio, el virus mutado penetró las células humanas mejor que aquellas sin variación, dicen los profesores Hyeryun Choe y Michael Farzan, de la Universidad Scripps en Florida. Los cambios en la proteína avanzada que el virus usa para unirse a las células humanas parecen permitirle "adherirse mejor y funcionar de manera más eficiente".

Pero ahí es donde dibujaron la línea.

El profesor Farzan dijo que las proteínas avanzadas de estos virus eran diferentes de una manera que era "consistente, pero no demostrable, más transmisible".

Prueba de resultado de laboratorio

En el Centro de Tecnología Genómica de la Universidad de Nueva York, el Dr. Neville Sanjana, que normalmente pasa su tiempo trabajando en la tecnología de edición de genes Crispr. fue aún más lejos.

Su equipo editó un virus para que presente esta alteración de la proteína avanzada y se opuso a un verdadero virus Sars-CoV-2 desde el comienzo de la epidemia de Wuhan, sin la mutación, en las células de los tejidos. humanos Los resultados, dijo, prueban que el virus mutado es más transmisible que la versión original, al menos en el laboratorio.

El Dr. van Dorp señala que "no está claro" cuán representativos son de transmisión en pacientes reales. Pero el profesor Farzan dice que estas "marcadas diferencias biológicas" eran "lo suficientemente grandes como para inclinar algo la evidencia" a favor de la idea de que la mutación mejora la propagación del virus.

Fuera de una placa de Petri, hay evidencia indirecta de que esta mutación hace que el coronavirus sea más transmisible en humanos. Dos estudios han sugerido que los pacientes con este virus mutado tienen mayores cantidades de virus en sus muestras de hisopos. Esto podría sugerir que eran más contagiosos para los demás.

Sin embargo, no encontraron evidencia de que estas personas se enfermaran o permanecieran en el hospital por más tiempo.

En general, ser más transmisible no significa que un virus sea más mortal; de hecho, lo contrario suele ser cierto. No hay evidencia de que este coronavirus haya mutado para enfermar más o menos a los pacientes.

Pero incluso cuando se trata de transmisibilidad, la carga viral es solo una indicación de cómo se propaga el virus dentro de una sola persona. Esto no explica necesariamente qué tan efectivo es para infectar a otros. El "estándar de oro" de la investigación, un ensayo controlado, aún no se ha logrado. Esto podría implicar, por ejemplo, infectar a los animales con una u otra variante del virus para ver cuál se propaga más en una población.

Una de las líderes del estudio, la profesora Bette Korber, del Laboratorio Nacional de Los Alamos en los Estados Unidos, dijo que no había consenso, pero la idea de que la mutación aumentó la carga viral de los pacientes ". se volvió menos controvertido a medida que se acumularon más datos ".

La mutación es la pandemia.

Cuando se trata de observar a la población en su conjunto, es difícil observar que el virus se vuelve más (o menos) infeccioso. Su curso ha sido radicalmente alterado por intervenciones, incluidos bloqueos.

Pero el profesor Korber dice que el hecho de que la variante ahora parezca dominante en todas partes, incluida China, indica que puede haber tenido más éxito en la difusión entre las personas que la versión original. Cada vez que las dos versiones estaban en circulación al mismo tiempo, la nueva variante se hizo cargo.

De hecho, la variante D614G es tan dominante que es ahora la pandemia. Y ha pasado un tiempo, tal vez incluso desde que comenzó la epidemia en lugares como el Reino Unido y la costa este de los Estados Unidos. Entonces, aunque la evidencia es cada vez mayor de que esta mutación no es neutral, no necesariamente cambia la forma en que pensamos sobre el virus y su propagación.

En una nota más tranquilizadora, la mayoría de las vacunas en desarrollo se basan en una región diferente de la punta, por lo que esto no debería tener un impacto en su desarrollo. Y hay evidencia de que la nueva forma es igual de sensible a los anticuerpos, lo que puede protegerlo de la infección una vez que la haya tenido o haya sido vacunado contra ella.

Pero a medida que la ciencia de Covid-19 evoluciona tan rápido, es algo que todos los científicos, donde quiera que se encuentren sobre la importancia de las mutaciones actuales, querrán estar atentos.

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