Cambio climático: los veranos pueden llegar a ser "demasiado calurosos para los humanos"
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Hospital General de Ng Teng Fong
Algunos trabajadores de salud de Singapur trabajaron en un calor sofocante
Millones de personas en todo el mundo podrían estar expuestas a niveles peligrosos de estrés por calor, una condición peligrosa que puede provocar el cierre de órganos.
Muchos viven en países en desarrollo y tienen trabajos que los exponen a condiciones que amenazan la vida.
Estos incluyen estar al aire libre en granjas y sitios de construcción o en interiores en fábricas y hospitales.
El calentamiento global aumentará las posibilidades de condiciones de verano que pueden ser "demasiado calientes para los humanos".
Cuando nos encontramos con el Dr. Jimmy Lee, le rociaron los anteojos y el sudor le corría por el cuello.
Médico de urgencias, trabaja en el calor sofocante de la zona tropical de Singapur para tratar a pacientes con Covid-19.
No hay aire acondicionado, una opción deliberada para evitar la propagación del virus, y se da cuenta de que él y sus colegas se están volviendo "más irritables, más cortos entre ellos".
Y su equipo de protección personal, esencial para evitar infecciones, empeora las cosas al crear un "microclima" sofocante debajo de las múltiples capas de plástico.
"Realmente te golpea cuando entras por primera vez", dice el Dr. Lee, "y es realmente incómodo para un turno de ocho horas: afecta la moral".
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Trabajar en PPE en un clima tropical puede ser extremadamente incómodo
Se da cuenta de que un peligro es que el sobrecalentamiento puede ralentizar su capacidad de hacer algo vital para el personal médico: tomar decisiones rápidas.
Otra es que pueden ignorar las señales de advertencia del llamado estrés por calor, como la incomodidad y las náuseas, y seguir trabajando hasta que colapsen.
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¿Qué es el estrés por calor?
Es cuando el cuerpo no puede enfriarse adecuadamente, de modo que su temperatura central continúa aumentando a niveles peligrosos y los órganos clave pueden apagarse.
Esto sucede cuando la técnica principal para deshacerse del calor excesivo, la evaporación del sudor de la piel, no puede tener lugar porque el aire es demasiado húmedo.
La reproducción de medios no es compatible con su dispositivo
Y como descubrieron el Dr. Lee y otros médicos, las capas impermeables de equipos de protección personal (EPP), diseñados para evitar la entrada del virus, tienen el efecto de evitar que la transpiración se evapore.
Según la Dra. Rebecca Lucas, quien está haciendo una investigación de fisiología en la Universidad de Birmingham, los síntomas pueden empeorar, desde desmayos y desorientación hasta calambres e insuficiencia de los intestinos y los riñones.
"Puede volverse muy grave cuando se sobrecalienta y en todas las partes del cuerpo".
¿Cómo detectarlo?
Un sistema conocido como Temperatura de globo de bulbo húmedo (WBGT) mide no solo el calor sino también la humedad y otros factores para proporcionar una descripción más realista de las condiciones.
En la década de 1950, el ejército de los EE. UU. Lo usó para desarrollar pautas para mantener a los soldados seguros.
Cuando el WBGT alcanza los 29 ° C, por ejemplo, la recomendación es suspender el ejercicio para cualquier persona que no esté aclimatada.
Sin embargo, este es el nivel que el Dr. Lee y sus colegas experimentan regularmente en el Hospital General Ng Teng Fong de Singapur.
Y en la cima de la escala, cuando el WBGT registra 32C, Estados Unidos dice que el entrenamiento intenso debería detenerse porque el riesgo se vuelve "extremo".
Sin embargo, el profesor Vidhya Venugopal de la Universidad Sri Ramachandra ha registrado recientemente niveles tan altos en los hospitales de Chennai, India.
También encontró trabajadores en una salina que soporta un WBGT que sube a 33 ° C durante el día; en ese momento, deben buscar refugio.
Y en una acería, se registró un nivel feroz de 41.7 ° C, y los trabajadores se encuentran entre los más vulnerables a lo que ella llama "el enorme calor".
"Si sucede día tras día, las personas se deshidratan, hay problemas cardiovasculares, cálculos renales, agotamiento por calor", dice el profesor Venugopal.
¿Qué impacto tendrá el cambio climático?
A medida que aumentan las temperaturas globales, también es probable una humedad más intensa, lo que significa que más personas estarán expuestas a más días con esta peligrosa combinación de calor y humedad.
El profesor Richard Betts de la Oficina Meteorológica del Reino Unido ha utilizado modelos informáticos que sugieren que la cantidad de días con un WBGT por encima de 32 ° C debería aumentar, dependiendo de si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.
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El ejército de los EE. UU. Ha desarrollado pautas de estrés por calor para mantener a los soldados seguros
Y expone los riesgos a millones de personas que ya tienen que trabajar en la difícil combinación de calor extremo y alta humedad.
"Los humanos hemos evolucionado para vivir en un rango particular de temperaturas, por lo que está claro que si continuamos elevando las temperaturas en todo el mundo, tarde o temprano las regiones más cálidas del mundo pueden comenzar a ver condiciones que son demasiado calientes para nosotros ".
Otro estudio, publicado a principios de este año, advirtió que el estrés por calor podría afectar hasta 1.200 millones de personas en todo el mundo para 2100, cuatro veces más que hoy.
¿Qué soluciones hay?
Según el Dr. Jimmy Lee, "no es ciencia espacial".
Las personas deben beber muchos líquidos antes de comenzar a trabajar, tomar descansos regulares y luego volver a beber cuando estén descansando.
Su hospital ha comenzado a hacer bebidas "granizadas" semi congeladas para ayudar al personal a enfriarse.
Pero admite que evitar el estrés por calor es más fácil decirlo que hacerlo.
Para él y sus colegas, descansar implica un proceso laborioso de dejar el EPP y luego regresar a un nuevo conjunto de equipos.
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Evitar el estrés por calor es más fácil decirlo que hacerlo
También hay un problema práctico: "algunas personas no quieren beber, por lo que pueden evitar tener que ir al baño", dice.
Y existe una voluntad profesional de seguir trabajando independientemente de las dificultades para no dejar caer a colegas y pacientes en tiempos de crisis.
Las personas altamente motivadas pueden ser las más expuestas a las lesiones por calor, dice el Dr. Jason Lee, profesor asociado de fisiología de la Universidad Nacional de Singapur.
Es un miembro destacado de un grupo especializado en los peligros del calor excesivo, la Red Global de Información sobre la Salud del Calor, que ha desarrollado pautas para ayudar a los médicos a hacer frente a Covid-19.
Está presidido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y la agencia meteorológica y climática estadounidense Noaa.
El Dr. Lee dice que, además de medidas como el descanso y los líquidos, y la sombra para los trabajadores al aire libre, es necesario adaptar una estrategia clave para resistir el estrés por calor.
"Al mantenerse aeróbico, también aumenta su tolerancia al calor, y también hay muchos otros beneficios".
Y ve el desafío para los médicos de sudar dentro de su PPE cuando se trata de Covid-19, como "casi como un ensayo general" para futuros aumentos de temperatura.
"Este cambio climático será un monstruo más grande y realmente necesitamos un esfuerzo coordinado entre las naciones para prepararnos para lo que está por venir.
"De lo contrario", dijo, "habrá que pagar un precio".
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