Aumentan los casos de hepatitis en niños en todo el mundo, pero la causa sigue siendo un misterio | salud de los niños

Una enfermedad peligrosa y misteriosa continúa propagándose entre los niños, al igual que las preguntas sobre su causa, incluidos los posibles vínculos con Covid-19. Pero es demasiado pronto para saber qué hay detrás de los casos, dicen los expertos.

Se han identificado más de 600 casos de hepatitis sin causa conocida en todo el mundo desde octubre de 2021, y muchos de estos casos corresponden a niños previamente sanos que ahora tienen una enfermedad grave.

El Reino Unido tiene el mayor número de casos identificados, con 197, mientras que EE. UU. tiene 180 casos, la mayoría de los cuales han sido lo suficientemente graves como para requerir hospitalización.

Aunque se están reconociendo más casos, la causa sigue siendo un misterio médico.

"El campo de juego cambia cada hora", dijo Jason Kindrachuk, profesor asistente de microbiología médica y enfermedades infecciosas en la Universidad de Manitoba y coautor de un nuevo comentario sobre el estado de estos casos.

“Poco a poco estamos empezando a entender cuál es este problema”, dijo Kindrachuk. "Pero no creo que tengamos todas esas piezas del rompecabezas para decir, 'Está bien, eso es lo que creemos que está pasando'". ""

Si bien la inflamación leve del hígado no es infrecuente en los niños, la inflamación severa como esta sí lo es. Normalmente, el Reino Unido tiene entre ocho y diez trasplantes de hígado cada año, pero ya ha superado esos números, con 11 en solo tres meses.

En todo el mundo, 26 pacientes, 15 en los Estados Unidos, han requerido trasplantes de hígado. Casi la mitad de las muertes -cinco de 11 hasta ahora- han sido en Estados Unidos, aunque el país representa solo un tercio de los casos identificados.

Los primeros casos en Estados Unidos se informaron en Alabama, pero luego de que los CDC emitieran una alerta nacional, se encontraron casos en 36 estados y territorios.

Los análisis de sangre revelan que la inflamación hepática grave no es causada por los culpables habituales, incluidos los virus de la hepatitis A, B, C, D y E.

Se están investigando varias causas posibles. Podría ser un nuevo virus que aún no ha sido identificado. O podría ser un virus existente, o virus existentes agrupados, causando nuevos síntomas.

Uno de los principales virus que se están estudiando es el adenovirus, una familia común de virus que se detecta en la sangre de muchos pacientes, en particular la variante 41, que generalmente se presenta como un virus estomacal. Pero los tejidos hepáticos que se han examinado hasta ahora no muestran signos de adenovirus, y es inusual que este virus cause hepatitis.

No es raro descubrir efectos raros de virus comunes. En 2012, se descubrió que otro virus común, un enterovirus, causaba una enfermedad muy rara conocida como mielitis flácida aguda. Estas condiciones muy raras aparecen cuando hay una alta tasa de casos, lo que podría ser el caso del adenovirus: los funcionarios de salud británicos, que rastrean el virus, han encontrado un máximo de cinco años de casos en niños pequeños este invierno.

Otra causa podría ser los efectos a largo plazo del Sars-CoV-2. En algunos casos, los niños con hepatitis dieron positivo por Covid, pero en otros no había antecedentes documentados de infección por Covid.

Las infecciones por covid se han extendido entre los niños y muchos pacientes son demasiado pequeños para ser vacunados contra covid. El CDC estima que el 75% de los niños estadounidenses han tenido el virus.

Ya existen vínculos entre el Covid y los problemas hepáticos. Se ha documentado una función hepática inusual, incluida la posibilidad de hepatitis después de la infección por Covid, en niños y adultos durante la pandemia.

Investigadores italianos hicieron sonar la alarma sobre un posible vínculo de Covid con la hepatitis en mayo de 2021, después de ver a un niño de 10 años con problemas hepáticos durante una infección por Covid. Investigadores brasileños también documentaron hepatitis inducida por Covid en un niño inmunocomprometido en septiembre de 2021.

El síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C), un síndrome inflamatorio peligroso asociado con Covid, también puede dañar el hígado, según muestra la investigación. La hepatitis aguda es un signo importante de MIS-C, según descubrieron los investigadores en agosto de 2020.

Una niña de tres años estaba previamente sana y tuvo un episodio leve de Covid. Pero tres semanas después, desarrolló hepatitis e insuficiencia hepática aguda, según un nuevo estudio publicado este mes.

Una nueva investigación se basa en este posible vínculo con casos recientes de hepatitis.

Investigadores indios publicaron un estudio preliminar el 9 de mayo, que aún no ha sido revisado por pares ni publicado, y apunta a un aumento en los casos de hepatitis pediátrica después de los casos asintomáticos de covid. De 475 niños que dieron positivo, 37 tenían síntomas de hepatitis y se recuperaron bien con tratamiento.

Otro gran estudio nuevo de preimpresión comparó la función hepática de miles de niños que dieron positivo por covid con niños que tenían otras enfermedades respiratorias.

“Los niños con covid tienen un riesgo significativamente mayor” de función hepática anormal, dijo Rong Xu, profesor de informática biomédica en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve y coautor del estudio preliminar.

Y, de manera preocupante, estos problemas persistieron durante al menos seis meses, dijo.

Pero eso no significa que la hepatitis que se ve ahora esté relacionada con el covid. "Para este estudio, acabamos de encontrar la asociación" de covid y problemas hepáticos, dijo. El siguiente paso sería ver si los niños que tienen una función hepática anormal después de Covid experimentan posteriormente más resultados negativos.

Podría ser que los sistemas inmunológicos debilitados, golpeados por el Covid u otros virus, hagan que los niños sean más susceptibles a la hepatitis. Otro investigador propuso que Covid podría crear reacciones inmunes descomunales contra otros patógenos mucho después de la infección inicial.

Este estudio, como otros, es un eslabón en la cadena, dijeron los expertos, pero no una prueba definitiva.

“Siempre tomamos piezas del rompecabezas y las construimos juntas lentamente”, dijo Kindrachuk. "Todas estas cosas deben incluirse en la lista de posibles agentes causantes, y ahora tenemos que tratar de hacer la parte difícil, que es decir, '¿Qué es? es ¿este?'"

Ya sea que la causa se atribuya a un adenovirus, el coronavirus, una combinación de los dos u otro culpable, las investigaciones emergentes apuntan a posibles efectos a largo plazo de los virus, especialmente porque se propagan ampliamente y revelan efectos secundarios raros.

Se ha demostrado que el covid, por ejemplo, afecta el corazón, el cerebro, los pulmones, el hígado y los riñones mucho después de que termina la infección inicial, e incluso en casos leves.

“Estoy realmente preocupado por los efectos a largo plazo del covid-19 en múltiples sistemas de órganos en los niños”, dijo Xu.

La buena noticia es que sabemos cómo prevenir casos de este virus y muchos otros, usando máscaras, mejorando la ventilación, lavándonos las manos, otorgando licencias por enfermedad, vacunando a todas las personas elegibles, y más, dijo Kindrachuk.

“No tenemos todas las respuestas sobre lo que está pasando en este momento. Pero lo que tenemos, ciertamente, es información sobre medidas de mitigación y medidas de protección que pueden reducir la incidencia de la infección.