Ante la incómoda posibilidad de que la sanidad sea discriminatoria | Servicio Nacional de Salud

Cuando llegó la primera ola de Covid, rápidamente quedó claro que las personas de minorías étnicas y negras estaban muriendo en cantidades desproporcionadas.

La inmediatez y visibilidad de estas muertes fue impactante y reveló una disparidad tan marcada que algunos se preguntaron si la explicación podría ser genética. Pero aquellos que se han pasado la vida estudiando las desigualdades en salud se sorprendieron menos. A las personas de origen negro, asiático y de minorías étnicas (BAME) les va peor en una amplia gama de resultados de salud.

Las mujeres negras en el Reino Unido tienen cuatro veces más probabilidades de morir durante el embarazo y el parto que las mujeres blancas. Los pacientes negros y de minorías étnicas tienen menos probabilidades de que se les receten nuevos medicamentos para la diabetes tipo 2 y tienen más probabilidades de sufrir retinopatía, un efecto secundario de la enfermedad que puede conducir a la ceguera. Otro claro ejemplo son las revelaciones de que los negros y los asiáticos tienen que esperar más tiempo para recibir un diagnóstico de cáncer.

Al tratar de comprender las causas de las inequidades en salud, con demasiada frecuencia ha habido una tendencia complaciente a examinar los factores que distinguen a los grupos minoritarios, en lugar de enfrentar la posibilidad más incómoda de que el sistema de salud en sí mismo sea incluso discriminatorio.

Si un grupo de personas es genéticamente vulnerable a una enfermedad, por ejemplo, difícilmente se puede culpar al NHS por los peores resultados (los factores genéticos rara vez contribuyen de manera importante a las desigualdades en salud). Los factores socioeconómicos pueden desempeñar un papel importante en los resultados de salud, pero este problema generalmente está fuera del alcance de los funcionarios de salud. Los artículos académicos se refieren al "comportamiento de búsqueda de atención médica", una frase que parece culpar sutilmente de los malos resultados a los pacientes que no acuden a los médicos de manera oportuna. De hecho, un informe reciente del Observatorio de Raza y Salud del NHS concluyó que muchas personas de minorías étnicas pueden retrasar o evitar buscar ayuda porque temen el trato racista de los profesionales del NHS.

Las diferencias en los tiempos de espera para los diagnósticos entre los negros y los asiáticos en comparación con los blancos proporcionan una clara evidencia de que las inequidades en salud pueden, y con frecuencia, resultar de las desigualdades en el sistema de atención médica. Estas son todas las personas que asistieron a la consulta de su médico de cabecera con síntomas. Es posible que los factores de riesgo subyacentes, como la dieta y el estilo de vida, no hayan influido.

Se necesita más trabajo para comprender los factores en juego.Una posibilidad es que los médicos de cabecera sean más propensos a minimizar la gravedad de los síntomas del cáncer en pacientes negros y asiáticos. Otra posibilidad es que los pacientes negros y asiáticos tengan más probabilidades de vivir cerca de hospitales con tiempos de espera más largos. El NHS debe hacer que la recopilación de datos sobre el origen étnico de los pacientes sea una prioridad para que las desigualdades en salud puedan entenderse y abordarse mejor.

"Todos importan" es un valor central, consagrado en la constitución del NHS, pero es difícil evitar la conclusión de que en 2022, desde las salas de maternidad hasta las clínicas de oncología, no todos recibirán el mismo trato.