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Casi 150 años después de que se construyera para una fábrica de papel, se ha comenzado a demoler una presa de 3 metros de altura en Cumbria como parte de los esfuerzos nacionales para mejorar la biodiversidad al permitir que los peces e invertebrados se muevan más libremente a lo largo de los ríos del Reino Unido.
Bowston Weir está al otro lado del río Kent, un sitio de importancia internacional de interés científico especial, hogar de cangrejos de río de garras blancas y mejillones perlados de agua dulce, así como de cangrejos de río, una planta acuática oxigenante. Pero el río se encuentra en mal estado debido a la intervención humana a lo largo de los siglos.
Pete Evoy, director de South Cumbria Rivers Trust, dijo: "La eliminación de Bowston Weir ayudará a renaturalizar esta sección del río Kent, mejorará la navegación de las especies migratorias, reducirá el riesgo de inundaciones para los residentes y proporcionará una ganancia neta de biodiversidad del 44 %. .
"Esperamos ver más peces, anguilas, invertebrados y otras especies", dijo. "Esta será la primera remoción de presas en el río Kent, pero esperamos que no sea la última".
Una de las 14 barreras en Kent, la presa de 25 m de ancho fue construida en 1874 para controlar el flujo de agua que alimentaba Bowston Mill, que fabricaba trapos y cuerdas para la industria del papel. El molino cerró en la década de 1960 y fue demolido, pero la presa se dejó en su lugar.
Se estima que hay alrededor de 50 a 60 000 presas, presas y alcantarillas en los ríos del Reino Unido, menos de la mitad de los cuales están mapeados, incluidas las barreras construidas para la industria, la agricultura y las defensas contra inundaciones. Muchos ahora están obsoletos pero continúan bloqueando ríos, dañando los ecosistemas.
Bowston es la mayor eliminación de barreras fluviales planificada para el Reino Unido este año. Financiado por el Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural, se espera que tenga una duración de hasta tres meses.
"La stratégie de restauration de la rivière Cumbria vise à supprimer autant de déversoirs désaffectés que possible et à rétablir la connectivité naturelle de nos rivières", a déclaré Oliver Southgate, responsable du programme de restauration de la rivière Cumbria pour l'Agence de l' medio ambiente.
“La presa de Bowston es una de las más grandes de la cuenca de Kent. Aunque el vertedero ya tiene pasos para peces, la eliminación completa de la barrera permitirá que todas las especies de peces tengan un mejor acceso al hábitat de desove río arriba y ayudará a restaurar los procesos naturales en esta parte del río, en beneficio de las personas y la vida silvestre.
Llegar al punto de retiro del aliviadero de Bowston fue un proceso largo y arduo, dijo Evoy, quien comenzó obteniendo la aprobación de los propietarios del aliviadero, James Cropper, quien continúa fabricando papel en la actualidad.
“Hemos obtenido la aprobación para pasar a la eliminación en 2020, después de años de discusiones. Los residentes locales expresaron su desaprobación debido a las preocupaciones sobre el riesgo de inundación percibido, la propiedad frente al mar y los temores de que la eliminación afectaría la biodiversidad local.
“La solicitud tuvo que pasar por un comité de planificación”, dijo, “y finalmente fue aprobada en febrero de 2022, cinco años después del informe de factibilidad inicial”.
El año pasado fue un récord para la eliminación de represas en Europa, con al menos 239 represas, presas y otras barreras eliminadas en 17 países, incluida una represa que bloqueó el río Tromsa en Noruega durante más de 100 años. El programa Open Rivers lanzado recientemente invertirá 42,5 millones de euros (36,5 millones de libras esterlinas) durante los próximos seis años para eliminar las barreras de los ríos en toda Europa.
Pero los conservacionistas y los expertos en ríos están preocupados por la lentitud de la acción en el Reino Unido y el incumplimiento de la legislación prometida. "Estamos frustrados con la situación actual", dijo Evoy. “La mayoría de estas estructuras se construyeron hace muchos años; no consideraron los impactos ambientales que tendrían.
"En una era de crisis climática y ecológica, la eliminación de presas debe ser parte de un plan con apoyo nacional para deshacer el daño que han causado a nuestros ríos".
España eliminó 108 barreras fluviales en 2021, en gran parte gracias a la legislación que exige que el propietario pague por su eliminación una vez que deje de usarlo. Este tipo de legislación se considera vital para las esperanzas de restaurar los ríos de Gran Bretaña. La Agencia de Medio Ambiente ha destacado las mejoras recientes en los pasos de peces a través de los ríos ingleses, incluidos Severn y Tyne. Pero no pudo proporcionar un cronograma para la nueva legislación para eliminar las barreras de los ríos.
"Los sucesivos gobiernos han prometido legislación para liberar y restaurar ríos en todo el Reino Unido durante más de dos décadas, pero hasta ahora no han cumplido", dijo Barry Bendall, director de operaciones de Rivers Trust. “Con la dramática disminución de nuestra biodiversidad acuática, necesitamos urgentemente restaurar los ríos que fluyen libremente.
"Pero sin legislación, es muy poco imperativo que los propietarios de estas barreras hagan algo al respecto, por lo que las presas obsoletas en todo el Reino Unido permanecerán en su lugar para las generaciones venideras".
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