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En la hermosa y escarpada costa de Holy Island en el norte de Gales, se ha comenzado a trabajar en un proyecto de construcción para generar energía a partir de uno de los recursos energéticos sin explotar más grandes del mundo: la energía de las mareas.
El proyecto Morlais, en la pequeña isla frente a West Anglesey, recibió 31 millones de libras esterlinas en lo que probablemente sea la última subvención importante para Gales del plan de financiación regional de la Unión Europea. Instalará turbinas en lo que será uno de los sitios de energía mareomotriz más grandes del mundo, cubriendo 13 millas cuadradas de lecho marino.
Gerallt Llewelyn Jones, director de Morlais Energy, que es operada por la empresa social con sede en Anglesey Menter Môn, dijo: "Tenemos fuertes recursos de mareas alrededor de Gales y tienen un enorme potencial". En comparación con la energía eólica y solar, la energía de las mareas es una fuente de energía más predecible, agregó.
El proyecto recibió el permiso de planificación del Gobierno de Gales en diciembre pasado y está diseñado para alimentar a más de 180.000 hogares cuando esté en pleno funcionamiento. Su instalación será escalonada con el fin de monitorear el impacto en el medio marino.
La última mina de carbón profunda de Gales, Tower Mine cerca de Aberdare, cerró en 2008. Los defensores de la energía mareomotriz dicen que la energía mareomotriz podría impulsar una nueva revolución energética en el país, creando miles de puestos de trabajo. Actualmente se ofrecen una serie de proyectos de mareas, cuyo desarrollo cuesta miles de millones de libras, y podrían poner a Gales a la vanguardia de una revolución energética marina.
El proyecto Morlais funciona con la energía cinética de las corrientes de las mareas, pero los proyectos de mayor escala implican la construcción de lagunas con enormes diques que incorporan turbinas impulsadas por la subida y bajada de las mareas. La costa oeste de Gran Bretaña tiene uno de los rangos de mareas más altos del mundo.
Una de las propuestas más ambiciosas es la laguna de marea del norte de Gales, con un rompeolas de más de 19 millas desde Llandudno hasta Prestatyn. Sus patrocinadores dicen que el proyecto de 7.000 millones de libras esterlinas podría alimentar a más de un millón de hogares y crear más de 20.000 puestos de trabajo.
Henry Dixon, presidente de North Wales Tidal Energy, que promueve la propuesta, dijo que operaría con alrededor de 120 turbinas y buscaba 50 millones de libras esterlinas en fondos para el proceso de planificación, incluidas las evaluaciones de impacto, la ingeniería y el diseño.
Él dijo: “Gales tiene este enorme potencial para la energía marina y renovable. Se necesitan energía eólica y nuclear, pero también necesitamos energía mareomotriz. Es eminentemente rentable y ministro tras ministro, estos programas son muy emocionantes, pero nunca entran en la política pública.
La propuesta más ambiciosa de Gran Bretaña para un proyecto de energía de las mareas, una represa del Estuario del Severn de £ 30 mil millones que se extiende desde Somerset hasta el sur de Gales, fue descartada en 2010. La Royal Society for the Protection of Birds se opuso al plan, advirtiendo que devastaría los hábitats de las aves en el estuario. Los ministros concluyeron que no había "ningún caso estratégico" para el proyecto.
En 2017, los patrones de mareas se impulsaron con la publicación de una revisión de las lagunas de mareas del exministro de energía Charles Hendry. Concluyó que podrían desempeñar un papel rentable en la combinación energética del Reino Unido, ayudando a garantizar la seguridad del suministro y la descarbonización. “Las lagunas de marea pueden ser una nueva industria importante y emocionante”, dijo. "Somos afortunados de contar con algunos de los mejores recursos del mundo, lo que nos coloca en una posición única para ser líderes mundiales".
Hendry recomendó un esquema de "explorador", pero nunca funcionó. En 2018 se rechazaron las propuestas para una laguna de mareas de 1.300 millones de libras esterlinas en la bahía de Swansea, y la energía de las mareas apenas se menciona en la estrategia energética del gobierno publicada este mes.
Simon Hamlyn, director ejecutivo de la Asociación Británica de Energía Hidroeléctrica (BHA), dijo que el gobierno había perdido una "gran oportunidad" al no incluir lagunas de marea, presas de marea y energía hidroeléctrica como una parte importante de su nueva estrategia energética.
Él dijo: “Es una omisión incomprensible. Simplemente no puedo entender por qué el gobierno continúa rechazando la energía hidroeléctrica y la amplitud de las mareas, las cuales son tecnologías de vanguardia y podrían impulsar al Reino Unido hacia el futuro.
Hamlyn dijo que la BHA estaba apoyando una serie de posibles proyectos de rango de mareas, incluida la laguna de mareas del norte de Gales y un proyecto propuesto de 590 millones de libras esterlinas en el puerto de Mostyn en Flintshire, Australia. También hay patrones de marea propuestos en la costa oeste de Somerset, la bahía de Morecambe y en Merseyside. La BHA dijo que los esquemas podrían suministrar más del 10% de las necesidades energéticas del Reino Unido.
Roger Falconer, profesor emérito de ingeniería ambiental y del agua en la Universidad de Cardiff, dijo que grandes extensiones de tierras de cultivo en Gran Bretaña estaban cubiertas de paneles solares a pesar de la falta de luz solar en invierno, pero que la energía de las mareas no se aprovechaba adecuadamente.
"El problema con las lagunas y las presas de marea es que no obtienes electricidad hasta que están prácticamente terminadas, y eso puede llevar años", dijo.
Los proyectos a gran escala ofrecían una buena relación calidad-precio en comparación con otras fuentes de energía, agregó, pero el gobierno necesitaba un mejor modelo de financiamiento para tales proyectos.
Un portavoz del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial dijo: 'El Gobierno reconoce absolutamente el gran potencial de la energía de las mareas. Por eso hemos proporcionado al sector de la energía marina 175 millones de libras esterlinas de financiación para la innovación y la investigación y el desarrollo, así como un presupuesto de 20 millones de libras esterlinas para la energía mareomotriz, a la que se esperan ofertas para proyectos galeses.
"El Reino Unido es líder mundial en energía mareomotriz, ya que casi el 50 % de la capacidad mareomotriz instalada en el mundo se encuentra en aguas británicas".
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