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En mayo de 1993, cuando el IRA se acercaba al final de su campaña armada, Michelle O'Neill comenzó su propia lucha. Era una colegiala de clase trabajadora de 16 años de Clonoe, un pequeño pueblo en el condado de Tyrone, con un bebé recién nacido.
El camino por delante de nosotros parecía rocoso. No había completado su educación y tal vez nunca lo haría, ya que ese era el destino de muchas madres adolescentes solteras en Irlanda del Norte. Algunos maestros de su escuela secundaria católica no lo apoyaron.
Sin embargo, casi tres décadas después, O'Neill, que ahora tiene 45 años, hará historia como el primer líder nacionalista de Irlanda del Norte. Amable y amante de la diversión, llevó al Sinn Féin a la victoria en una elección para la Asamblea de Stormont. Como el partido más grande, puede nombrarla primer ministro.
El simbolismo es clave. Un estado diseñado para tener una mayoría unionista permanente pronto puede ser dirigido por un político que quiera disolverlo en una Irlanda unida. “Sabía que Michelle podía hacerlo. Ella tiene agallas. Se educó, trabajó duro, nunca se detuvo”, dijo la amiga y vecina Paula Sweeney, de 57 años.
No hay perspectivas a corto plazo de una votación fronteriza para una Irlanda unida, y mucho menos de una victoria en dicho referéndum. La mayoría de la gente en Irlanda del Norte quiere quedarse en el Reino Unido. Asimismo, que O'Neill se convirtiera en Primer Ministro tampoco supondría un cambio radical. Antes de que Stormont colapsara en enero, fue viceprimera ministra, un cargo igualmente poderoso en el poder ejecutivo compartido, donde Sinn Féin gobernó con otros partidos durante 15 años.
Pero ganar el título más prestigioso es un avance psicológico para el nacionalismo irlandés y un golpe para el sindicalismo. Si los partidos unionistas son reacios a servir en un nuevo ejecutivo, podría haber meses de disputas. Aun así, O'Neill permanecería en el centro del escenario. Su viaje allí se entrelaza con el fin de la lucha armada del IRA.
Ella nació Michelle Doris en una prominente familia republicana en el apogeo de los disturbios. Su padre, Brendan Doris, era un prisionero del IRA. Un tío, Paul Doris, encabezó el Comité Irlandés de Ayuda del Norte (Noraid) que recaudó fondos para el IRA en los Estados Unidos. Dos de sus primos, miembros del IRA, fueron asesinados a tiros por las fuerzas de seguridad, uno de ellos con muerte.
La familia de O'Neill la apoyó cuando quedó embarazada y ayudó a cuidar a su bebé, Saoirse, mientras O'Neill completaba sus estudios superiores. Los altos el fuego del IRA allanaron el camino para el Acuerdo del Viernes Santo de 1998 e impulsaron al Sinn Féin a las urnas. El padre de O'Neill fue elegido para el consejo municipal de Dungannon, un camino que ella siguió y ganó su escaño en 2005 después de renunciar.
O'Neill se convirtió en alcalde y protegido del asambleísta del Sinn Féin Francie Molloy y Martin McGuinness, la figura dominante del partido junto con Gerry Adams. La eligieron para postularse a la asamblea en 2007. Ganó.
“Fue astuto por parte de Martin elegir a una mujer de clase trabajadora con credenciales republicanas. Esto es muy importante en lo que respecta al Sinn Féin en el norte”, dijo Aoife Moore, periodista del Irish Examiner que está escribiendo un libro sobre el partido.
O'Neill, entonces con un segundo hijo y un esposo, formó parte del comité de educación pero inicialmente parecía tener una crisis de confianza en Stormont, dijo Moore. “Tiene una tenacidad tremenda. Ha dado pasos de gigante desde su debut.
Le Sinn Féin a nommé O'Neill ministre de l'Agriculture en 2011 à l'apogée des « Chuckle Brothers » lorsque McGuinness, en tant que vice-premier ministre, a établi un rapport avec Ian Paisley, le chef du parti unioniste démocrate et primer ministro. Paisley lo llamó "mi adjunto" a pesar de que tenían el mismo poder.
O'Neill se desempeñó como ministro de salud antes de que Stormont colapsara en 2017 luego de un escándalo de energía renovable. Cuando McGuinness murió poco después, Sinn Féin derrocó a O'Neill sobre colegas más experimentados para liderar el partido en el norte y servir como viceprimer ministro, como parte de una estrategia para promover más rostros jóvenes sin conexión directa con la violencia del IRA. Mary Lou McDonald, miembro del parlamento irlandés en Dublín, sucedió a Gerry Adams como líder del partido.
Las dos mujeres realizan un doble acto eficaz. McDonald es el socio mayoritario y parece más cómodo hablando espontáneamente y contando chistes. Podría ser la próxima taoiseach de Irlanda.
O'Neill parece más guionado y cauteloso, lo que alimenta las afirmaciones de que una camarilla secreta con vínculos con el IRA ejerce influencia. “Ella no es la persona que establece la política del Sinn Féin en una amplia gama de temas. Ella es la persona principal que puede aparecer plausiblemente en la televisión y comunicarse de manera efectiva”, dijo una fuente del DUP.
Deirdre Heenan, profesora de política social en la Universidad de Ulster, dijo que las sospechas persistirían. "Sinn Féin siempre sufrirá por la cuestión de quién está realmente a cargo, pero están tratando de deshacerse de la imagen del pasado".
O'Neill formó parte de una campaña muy disciplinada que apuntó a los votantes centristas y se centró en el costo de la vida y la atención médica en lugar de una Irlanda unida. Evitó errores o controversias que podrían haber permitido que el DUP cerrara la brecha, dijo Jonathan Tonge, profesor de política en la Universidad de Liverpool. “Ella vio el estreno ministerial. Era agradable en lugar de conflictiva.
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Lorsque le Guardian a demandé à O'Neill d'entrer dans l'histoire en tant que premier dirigeant nationaliste de la région, elle est restée sur le message et a parlé de la nécessité de « défendre tout le monde » et de réparer le service de salud. No mencionó un referéndum sobre una Irlanda unida. Ella no tenía que hacerlo. Ella ahora encarna el impulso hacia este día.
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