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Matt Hancock, el exsecretario de salud, no les dijo a sus funcionarios sobre los mensajes privados que intercambió con el diputado tory caído en desgracia Owen Paterson, un cabildero pagado por una compañía de atención médica, reveló un perro de la guardia oficial.
En un informe crítico, la Oficina Nacional de Auditoría (NAO) concluyó que el Departamento de Salud y Atención Social (DHSC) no registró adecuadamente los motivos de la adjudicación de contratos por valor de casi 500 millones a la empresa de atención médica Randox.
La NAO también informó que el departamento de Hancock en ese momento no informó sobre cuatro reuniones que sus ministros mantuvieron con Randox, como lo exigían las normas de transparencia. No se han llevado actas de seis reuniones entre Randox y los ministros.
En un informe del jueves, la NAO dictaminó que las deficiencias en este mantenimiento de registros significaban que no podía certificar positivamente que los contratos se habían adjudicado correctamente. Sin embargo, agregó que “no había visto evidencia de que los contratos del gobierno con Randox se adjudicaran de manera inapropiada”.
La investigación del organismo de control se centró en cómo el departamento de salud adjudicó dos contratos a Randox para realizar pruebas de Covid, sin que otras empresas tuvieran la oportunidad de competir por ellos.
Al comienzo de la pandemia, el departamento otorgó a Randox un contrato de £ 133 millones, seguido de un contrato por valor de £ 328 millones en octubre de 2020. Las reglas normales sobre la celebración de concursos abiertos para contratos del sector público fueron suspendidas en ese momento por el gobierno bajo emergencia. potestades. destinados a agilizar las adquisiciones.
La NAO informó que Hancock y Paterson habían intercambiado mensajes ocho veces por correo electrónico privado o WhatsApp entre enero y octubre de 2020. En el momento en que se enviaron, Hancock solo había enviado dos a los funcionarios. Los otros fueron compartidos recientemente con el ministerio.
Hancock le dijo a la NAO que "no discutió nada sustancial en los mensajes no transmitidos en ese momento y, por lo tanto, no necesitaba informar al departamento sobre su contenido". El organismo de control dijo: "Estos mensajes no eran inconsistentes con lo que el entonces Secretario de Estado consideraba su responsabilidad ministerial de hacer las cosas, construyendo rápidamente la capacidad de prueba con Randox y otros proveedores".
Los documentos que el departamento de salud se vio obligado a publicar el mes pasado después de la presión de los parlamentarios laboristas muestran que después de que Paterson presionó directamente a Hancock, el entonces secretario de salud demandó a sus funcionarios y dijo estar "muy preocupado" por cómo su departamento estaba tratando a Randox y otras compañías.
El gobierno ha admitido que a menudo realiza negocios oficiales en canales privados como WhatsApp durante la pandemia, lo que generó críticas de que hay poco o ningún registro de cómo se tomaron las decisiones.
Un memorando filtrado el año pasado reveló cómo Hancock usaba rutinariamente una cuenta de correo electrónico privada para llevar a cabo asuntos gubernamentales. Otro organismo de control, el Comisionado de Información, está investigando el uso de correos electrónicos privados por parte de los ministros del DHSC.
La parlamentaria Meg Hillier, presidenta del comité de cuentas públicas de la Cámara de los Comunes, dijo: “El gobierno entendió la necesidad urgente de aumentar la escala de las pruebas al comienzo de la pandemia. Pero si bien el abastecimiento fue rápido, el proceso fue rápido y flexible.
“Los contratos de Randox ilustran que la buena transparencia del gobierno es vital. El gobierno no ha documentado adecuadamente las decisiones y el público tiene razón al preguntarse si estaba jugando con un bate directo.
La NAO concluyó que el departamento de salud no registró evidencia clave de cómo otorgó el primer contrato, y agregó: "El departamento nos proporcionó documentación incompleta o inexistente de otros aspectos importantes del contrato. adquisiciones, incluida la debida diligencia detallada, detallada negociaciones de contratos que conducen a la adjudicación del primer contrato y la consideración de posibles conflictos de intereses.
La NAO descubrió que el departamento de salud no tenía registros de cómo negoció las tarifas que pagó a Randox para realizar pruebas que establecerían si millones de personas habían contraído covid. No verificó si los precios que estaba pagando en el primer contrato eran justos y, posteriormente, obtuvo una reducción después de que la Oficina del Gabinete concluyó que estaba pagando más allá de las probabilidades.
Randox no tenía suficiente equipo para realizar la gran cantidad de pruebas por las que se le pagó, según el informe. El número 10 y el departamento de salud tuvieron que intervenir y persuadir a las universidades para que les proporcionaran equipos.
Los críticos han cuestionado por qué se otorgó un contrato tan grande a Randox cuando se podrían haber utilizado laboratorios del sector público u otras empresas con capacidades. Hancock visitó Randox en Irlanda del Norte en 2019 en un viaje que Paterson ayudó a organizar.
Los portavoces de Hancock y Randox trataron de caracterizar los hallazgos de la NAO como acríticos. “El informe no encontró evidencia de irregularidades porque no hubo irregularidades, solo mucho trabajo duro para expandir la capacidad de prueba”, dijo el portavoz de Hancock.
Un portavoz de Randox dijo: "Este hallazgo independiente confirma lo que Randox y el gobierno siempre han dicho que estos contratos se otorgaron por mérito y de acuerdo con los protocolos y regulaciones gubernamentales durante tiempos de emergencia nacional aguda".
El DHSC dijo: "La NAO concluye que no hay evidencia de que los contratos del gobierno con Randox se hayan adjudicado indebidamente".
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