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En Greenfields Recreation Ground en Shrewsbury, una clase de yoga llega a su fin cuando las personas cercanas pasean a sus perros y los niños juegan antes de la escuela. Es una escena pacífica... pero lejos del parque, se ha librado una feroz batalla entre los residentes y el consejo, y ahora se dirige a la Corte Suprema.
En 2017, el Ayuntamiento de Shrewsbury vendió parte del parque a un desarrollador de viviendas de lujo, pero sin consultar a la comunidad ni anunciar la venta propuesta, a pesar de que existía un requisito legal para hacerlo.
"Es como si alguien entrara y vendiera parte de su jardín para construirlo y no verificara si es suyo para la venta, o le preguntaría al respecto", dijo Marion Curtis, miembro del Greenfields Community Group, integrado por 300 personas. residentes "Eso es lo que realmente me molestó".
La audiencia de la Corte Suprema en diciembre también podría tener un impacto en las autoridades locales de todo el país. Los ayuntamientos están compensando la falta de financiación del gobierno, y tratando de satisfacer la demanda de nuevas viviendas, vendiendo terrenos destinados al público a promotores. Esto está sucediendo a un ritmo alarmante: se estima que casi la mitad de los terrenos públicos del Reino Unido se han vendido desde la década de 1970 y más de 4000 espacios públicos y edificios se venden cada año solo en Inglaterra.
La tierra de Greenfields fue comprada por primera vez por la autoridad local en 1926 por £ 1,000 y se mantuvo en fideicomiso para uso comunitario. Gracias a una solicitud de libertad de información, Peter Day, quien dirigió la campaña, pudo obtener las escrituras del parque.
Los documentos, que fueron vistos por el Observador, muestran que el área en cuestión era parte del parque más amplio, en lugar de "tierra adyacente a", que es como el consejo describe el área. Fue transferido al Ayuntamiento de Shrewsbury en 2010 durante la reorganización de las autoridades locales.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el área se utilizó para la campaña Dig For Victory y se convirtió en urbanizaciones temporales. Después de eso, el área simplemente nunca se volvió a incorporar al parque principal y se dejó salvaje.
En 2019, una revisión judicial encontró que la autoridad local "no tomó medidas razonables" para establecer antes de la venta si el sitio era parte de la tierra recreativa, lo que "probablemente era". Sin embargo, la Sra. Justice Lang concluyó que los derechos públicos en el sitio no se podían aplicar al desarrollador.
En 2020, el auditor externo PKF Littlejohn Ltd encontró "fallas graves de gobernanza" en la venta de espacios públicos. Amanda Spencer, secretaria adjunta del ayuntamiento, dijo que el ayuntamiento de Shrewsbury se está tomando el asunto muy en serio. El consejo inició una investigación independiente, dirigida por Michael Redfern QC, sobre la venta de la tierra.
Publicado el mes pasado, el informe es una lectura incómoda para el consejo. Redfern encontró evidencia "poderosa e irrefutable" de que el área vendida todavía era parte del parque. Dijo que el ayuntamiento 'levantó el puente y se derrumbó', negándose a comprometerse con los residentes y buscando refugio en la creencia errónea de que el área no era parte del parque 'más allá de todo tiempo puede considerarse razonable'.
"No podemos comentar en detalle hasta que revisemos cuidadosamente sus hallazgos", dijo Spencer. El miércoles se llevará a cabo una reunión pública.
Day dice que ha sido una lucha de "David y Goliat" llegar a este punto, pero la campaña ahora es más grande que ellos. "Todos los meses recibo correos electrónicos de grupos de todo el país que inician batallas similares y quieren saber cómo llegamos aquí", dice.
“Nuestro caso podría sentar un precedente nacional, de una forma u otra. O perdemos y las autoridades locales ven que está bien vender parques o secciones de parques o, si ganamos, los ayuntamientos pueden reconsiderar cualquier plan que tengan para vender áreas similares de terreno público. Esto es lo que está en juego, ya no se trata solo de nuestra comunidad local.
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