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Desde terroristas hasta traficantes de drogas, los perros detectores están entrenados para olfatear a los delincuentes más escurridizos. Ahora, un springer spaniel llamado Freya ha captado el olor de otra especie escurridiza: el tritón crestado.
Refugiados en madrigueras subterráneas y grietas en las rocas, estos anfibios verrugosos son una especie protegida bajo las reglas supervisadas por Natural England. Boris Johnson se quejó anteriormente de que los retrasos en el conteo de tritones se habían convertido en "un gran lastre para la prosperidad de este país", ya que los promotores inmobiliarios tienen que buscarlos y trasladarlos antes de que puedan comenzar los proyectos de construcción.
Sin embargo, aunque se sabe mucho sobre la fase de vida acuática de los tritones, es difícil detectarlos durante su fase terrestre porque pasan gran parte de su tiempo bajo tierra, lo que limita la efectividad de estas políticas y prácticas de conservación.
Asumiendo este desafío, Nicola Jayne Glover, estudiante de doctorado en ecología en la Universidad de Salford, Reino Unido, y sus colegas entrenaron al Springer Spaniel inglés de Glover, Freya, para aprender el olor de los tritones vivos al canalizar su olor a través de tuberías abiertas de diferentes longitudes. . También colocaron tritones en tubos de respiración y los enterraron bajo 20 cm de tierra arcillosa o arenosa para que Freya los detectara, con pequeños orificios de ventilación en algunas de las muestras de suelo para imitar las madrigueras de anidación de los tritones.
En 16 pruebas, Freya pudo detectar grandes tritones con cresta a una distancia de hasta 2 metros, con una tasa de éxito del 87 %. Fue la más rápida en detectar tritones a través del suelo arcilloso con ventilación y pudo distinguirlos de otras criaturas, incluidas las ranas y otras especies de tritones. Cuando Freya olfateó un gran tritón con cresta, se lo informó a su amo al acostarse o sentarse.
Aunque los perros ya han sido entrenados para detectar ranas toro gigantes, que también ocupan madrigueras subterráneas, y se usan regularmente para ayudar a localizar restos humanos enterrados, este es el primer estudio que investiga explícitamente la influencia de diferentes tipos de suelo en la capacidad de los perros para localizar anfibios subterráneos. . .
"Nuestro estudio proporciona una base general para el uso de perros de detección para localizar T. cristatus y especies de anfibios similares durante su fase terrestre", dijo Glover, cuyos resultados se publicaron en Plos One..
Ella piensa que identificar tritones es una tarea para la que se podría entrenar a muchos perros y ya ha entrenado a su otro perro, un springer-cocker spaniel llamado Newky, para que lo haga. Freya y Newky ya han salvado la vida de innumerables tritones, dijo Glover.
El tritón crestado es el tritón más grande del Reino Unido y alcanza una longitud total máxima de 17 m para los adultos. Recibe su nombre de la llamativa cresta dentada que muestran los machos durante la temporada de reproducción de primavera.
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Cualquier persona declarada culpable de perturbar los lugares de descanso y criaderos de tritones, o tomar sus huevos, se enfrenta a una multa ilimitada y hasta seis meses de prisión.
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