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Las empresas privadas de ambulancias aprovecharon las huelgas y los largos retrasos para responder a las llamadas al 999 cobrando cientos de libras para transportar a los afectados al hospital.
En otra señal de las crecientes presiones sobre el NHS y la invasión del sector privado en los servicios de salud, The Guardian puede revelar que varios de estos servicios se han ampliado en los últimos meses para satisfacer la creciente demanda.
Una empresa, Met Medical, anunció en noviembre que proporcionaría servicios de paramédicos a St Albans en Hertfordshire, específicamente para reemplazar las ambulancias del NHS abrumadas. Los clientes pueden llamar para visitas domiciliarias urgentes cuando una ambulancia del NHS no está disponible de inmediato.
"El servicio de ambulancias del Reino Unido está bajo una presión extrema y algunos servicios tardan hasta 24 horas o más en llegar a los pacientes", dice en su sitio web.
“Si tiene un pariente que se ha caído y está en el suelo y necesita asistencia o tiene otra afección que requiere asistencia médica, pero el servicio de ambulancia no ha podido brindar una respuesta inmediata y usted vive en St Albans, Hertfordshire o sus alrededores, entonces podemos ser capaz de ayudar.
Los servicios ampliados recientemente tienen como objetivo cubrir todo menos la amenaza inmediata a la vida: 'Cobertura de vida e integridad física'
Miles de pacientes, algunos con enfermedades graves, tuvieron que llegar al hospital por su cuenta el miércoles, ya que el personal de las ambulancias en la mayor parte de Inglaterra y Gales centró sus respuestas en las llamadas que presentaban un riesgo urgente de muerte debido a una huelga de 24 horas.
Se aconsejó a los pacientes que viajaran solos y que usaran taxis siempre que fuera posible. También se han anunciado huelgas para el 11 y 23 de enero.
Según datos de Google Trends, las búsquedas de servicios privados de ambulancia han aumentado considerablemente en los últimos años. Las búsquedas de ambulancias privadas en Londres han aumentado un 150 % en los últimos 12 meses y, en los últimos cinco años, las búsquedas de "ambulancia privada cerca de mí" han aumentado un 2450 %.
Los paramédicos pueden ganar entre £ 22 y £ 35 por hora trabajando para empresas privadas. Eso es mucho más de lo que pueden esperar en el NHS, donde a un paramédico en el nivel más bajo se le paga 13,84 libras esterlinas por hora, aumentando a 20,76 libras esterlinas para el personal más experimentado, según cifras del sindicato Unison.
Las compañías individuales se negaron a proporcionar detalles de precios específicos. Sin embargo, algunos han ofrecido estimaciones aproximadas. El costo de reservar un servicio de ambulancia privado varía ampliamente. Los viajes más cortos en el centro y el este de Inglaterra, densamente poblados, costarían entre £ 300 y £ 400, mientras que las reservas en áreas rurales o distancias más largas pueden costar más de £ 1,000.
Tres compañías separadas dijeron que habían visto un aumento en la demanda durante el año pasado.
Los testimonios en el sitio web de Private Ambulance UK, que anuncia los servicios administrados por Med-PTS, revelan que las familias han buscado el servicio para transportar a pacientes con lesiones graves y enfermedades terminales a hospitales y hospicios.
"Después de esperar seis horas a que una ambulancia del NHS transportara a mi esposo con una enfermedad terminal a un hospicio en Norwich, busqué en línea y encontré Med-PTS, qué descubrimiento", escribió un usuario.
Med-PTS se negó a comentar.
El NHS ha subcontratado durante mucho tiempo servicios de ambulancia menos urgentes a empresas mientras lucha por mantenerse al día con la demanda. En gran medida, estos contratos no han tenido la intención de reemplazar los servicios de emergencia del NHS, sino de centrarse en hospitales que no sean de emergencia y cuidados paliativos o transferencias de cuidados intensivos.
Sin embargo, las fuentes dijeron que eso ha cambiado en los últimos años, con más contratos que se licitan para servicios auxiliares capaces de responder a amenazas inmediatas a la vida durante un "aumento" en la demanda.
Los contratos para servicios individuales de salud y confianza del NHS en esta área han superado los 100 millones de libras esterlinas, según la base de datos de contratos BidStats.
Los servicios privados de ambulancia han ofrecido durante varios años servicios directos al consumidor para traslados al hospital, viajes a citas y apoyo para grandes eventos como festivales, pero estos no suelen incluir servicios de respuesta de emergencia.
Dave Hawkins, director gerente y propietario de Met Medical y paramédico registrado, dijo que su compañía, que opera en el este de Inglaterra, estaba tratando de apoyar a un NHS bajo una presión creciente.
“Desde que tengo memoria, hemos tenido presiones invernales, pero ahora parece que no van a desaparecer. La demanda parece estar en constante aumento”, dijo. “Una de las razones son los recortes efectivos en los servicios sociales y de salud y la falta de camas adicionales en los hospitales y residencias comunitarias. Es una cuestión de flujo de pacientes.
Met Medical está actuando como contratista para el NHS para apoyo ad hoc, dijo, además de probar su nuevo servicio de paramédicos.
“Estos son márgenes muy pequeños en llamadas al 999 y otras llamadas, especialmente con costos de combustible más altos. El público debe saber que no es como la situación repentina y extrema de la oferta y la demanda y los miles de millones obtenidos de la noche a la mañana con PPE. [personal protective equipment].
“Comenzamos la prueba a medida que recibíamos más y más llamadas, especialmente con personas mayores que tenían caídas y enfrentaban largos tiempos de espera para ser atendidos”, dijo. .
El secretario de Shadow Health, Wes Streeting, dijo: 'Doce años de mala gestión conservadora de nuestro NHS han llevado a un sistema de salud de dos niveles donde aquellos que pueden permitirse el lujo de ser privados reciben un tratamiento más rápido y aquellos que no pueden esperar más. Es completamente inaceptable.
“Labour tiene un plan serio para darle al NHS el personal que necesita para que los pacientes sean atendidos a tiempo. Cuanto más tiempo permanezcan los conservadores en el poder, más esperarán los pacientes. »
El Departamento de Salud y Asuntos Sociales se negó a comentar.
NHS England también se negó a comentar.
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