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Los ministros de Irlanda del Norte emitieron una disculpa largamente esperada por lo que se ha descrito como abuso sexual y físico "despreciable" e "inimaginable" sufrido por niños bajo tutela durante más de 70 años.
Tras un minuto de silencio en reconocimiento a las víctimas, Michelle McIlveen, ministra de Educación, entregó las disculpas ante la mirada de algunos de los afectados.
"Hoy decimos que lo sentimos. No aseguramos que estas casas estuvieran todas libres de hambre y frío; de maltrato y abuso. Era responsabilidad del estado hacerlo y ustedes lo extrañaron. Los descuidamos, los rechazamos, te hicimos sentir indeseable. No fue tu culpa. El estado te defraudó”, dijo.
La congregación escuchó relatos desgarradores de niños que fueron abusados sexualmente por el personal y los visitantes, hombres y mujeres, así como abusos psicológicos por mojar la cama, rociados con líquido Jeyes y privados de juguetes, dulces y ropa.
“Como gobierno y comunidad, todos debemos desempeñar un papel en la protección de los niños contra el abuso”, dijo Naomi Long, Ministra de Justicia. "Lo sentimos mucho".
McIlveen reconoció el sufrimiento de los sobrevivientes a lo largo de sus vidas y que "se han producido fallas" a lo largo de las décadas "en las instituciones de justicia y salud, así como en las instituciones involuntarias".
Si bien algunas instituciones brindaron muy buena atención, "sabemos que otras fueron crueles", abusaron sexual y físicamente de los niños, contrataron personal inadecuado y no brindaron la capacitación adecuada, dijo.
Las disculpas fueron entregadas por cinco ministros, en representación de cada uno de los principales partidos, en ausencia de un primer ministro y un viceprimer ministro.
Nichola Mallon, ministra de Infraestructura, contó cómo algunos niños afectados habían sido enviados a Australia, "arrancados de sus rutas familiares" de una manera "difícil de imaginar hoy". Otros no sabían que tenían hermanos mientras crecían. "Lamentamos profundamente el efecto en el resto de su vida".
"Es difícil entender el impacto de esta separación de aquellos a los que estabas más cerca, de aquellos que te amaban", dijo.
La disculpa llega más de cinco años después de que una investigación dirigida por Sir Anthony Hart revelara niveles impactantes de abuso sexual, físico y emocional entre 1922 y 1995.
Robin Swann, el Ministro de Salud, agradeció a todos los que pudieron compartir sus experiencias y proporcionar evidencia de "fallas sistémicas en la mayoría de los establecimientos y hogares que investigó".
"Por esto no podemos ofrecer ninguna disculpa, estuvo mal. No debería haber sucedido y lo lamentamos".
El exsecretario de Irlanda del Norte, Julian Smith, quien presentó una legislación buscada durante mucho tiempo para compensar a las víctimas de abusos históricos, tuiteó: "El Informe Hart detalla el horrible y degradante abuso que sufren los niños en Irlanda del Norte". La disculpa de hoy fue "una primicia histórica para el Reino Unido", dijo.
Conor Murphy, el ministro de finanzas, rindió homenaje a quienes hicieron campaña por la justicia y a quienes defendieron a las víctimas, algunas de las cuales murieron antes de que se revelara el alcance del abuso.
"Ninguna cantidad de reparación financiera puede compensar [for the suffering]", dijo. "Deberíamos haberte protegido y no lo hicimos. Lo sentimos. Fuiste lastimado por aquellos que deberían haber estado cuidando de ti. Lo sentimos".
Representantes de instituciones religiosas que dirigían hogares de cuidado también se disculparon por no haber actuado, dejando a los niños sintiéndose estigmatizados de por vida y con oportunidades de vida insatisfechas.
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