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Los niños que no son elegibles para las comidas escolares gratuitas llegan a la escuela con pan mohoso, empaques vacíos y, en algunos casos, nada en absoluto, según los maestros que le dijeron a The Guardian que nunca habían visto tanta desesperación en las comunidades a las que sirven.
Las desgarradoras historias de hambre generalizada en las aulas se producen cuando el análisis liberal demócrata ha revelado que más de 100,000 niños en Inglaterra podrían perderse las comidas escolares gratuitas (FSM) en un momento en que los costos se han disparado.
“El gobierno está arrebatando sigilosamente las comidas escolares a los niños”, dijo Munira Wilson, portavoz de educación de los demócratas liberales. Argumentó que si el límite de 7.400 libras esterlinas en los ingresos del hogar se hubiera aumentado para reflejar la inflación, ahora se fijaría en 8.575 libras esterlinas, lo que haría elegibles hasta 110.000 niños más.
Los líderes escolares dicen que están conmocionados por los lamentables almuerzos para llevar que ven en las aulas mientras los padres desesperados luchan por alimentar a sus hijos. Un estudiante trajo una taza de arroz simple sobrante y otro trajo nada más que un pequeño frasco de cereal seco para el desayuno.
Otros llegan a la escuela con una sola barra de chocolate, después de que los padres les hayan dado una libra para comprar algo para el almuerzo, mientras que muchas familias de escasos recursos llegan a clase cansadas y apáticas porque tienen el estómago vacío.
"He estado en la enseñanza desde 2006 y nunca había experimentado algo así", dijo Sarah Livesey, directora de Oasis Academy Leesbrook en Oldham, Greater Manchester. “Estamos en la peor situación que hemos conocido. Incluso con Covid, creo que este es nuestro momento más difícil.
La escuela Livesey se encuentra en una zona con uno de los niveles más altos de privación del país. Algunas familias son solicitantes de asilo recién llegados para quienes el idioma y el acceso a Internet son barreras para solicitar comidas escolares gratuitas. Otros están en Universal Credit y luchan para llegar a fin de mes, pero aún no cumplen con los criterios de FSM.
"Algunas de nuestras familias sacrificarán sus propias comidas para asegurarse de que sus hijos puedan comer", dijo Livesey. "Algunos están luchando para proporcionar el desayuno, por lo que ofrecemos desayuno para todos nuestros niños".
Los niños llegan temprano para el desayuno gratis e ilimitado, y los estudiantes más hambrientos devoran tres tazones de cereal y dos bagels. “Entonces, si no tienen derecho a comidas escolares gratuitas y su lonchera no es tan sustanciosa como nos gustaría, al menos han tenido un desayuno decente”, dijo Livesey.
Jaime Olivier y Marcus Rashford se encuentran entre una lista creciente de celebridades que hacen campaña para un mayor acceso a las comidas escolares gratuitas, el más reciente es el ex cantante de One Direction, Zayn Malik. Dependía de los almuerzos escolares gratuitos cuando crecía en Bradford y ahora es embajador de Food Foundation, apoyando su campaña Feed the Future, que extendería almuerzos gratuitos a los 800,000 niños de familias con beneficios que actualmente no son elegibles.
En Inglaterra, los niños desde la recepción hasta el segundo año de primaria reciben comidas escolares universales gratuitas. Los gobiernos de Escocia y Gales han ido más allá y se han comprometido a extenderlo a todos los alumnos de primaria.
Según los demócratas liberales, las nuevas cifras publicadas por el Departamento de Trabajo y Pensiones muestran que 1,07 millones de niños de 5 a 16 años en Inglaterra viven en hogares por debajo del límite de ingresos actual de 7.400 libras esterlinas después de impuestos y beneficios, pero han aumentado en línea con la inflación. 1,18 millones de niños estarían por debajo del umbral.
"Cada año que los ministros mantienen esta política despiadada, miles de niños de familias trabajadoras, que luchan para llegar a fin de mes, salen perdiendo", dijo Wilson. "La congelación del umbral es una bancarrota moral, económica y política, que atrapa a las familias en la pobreza mientras la crisis del costo de vida se desata".
Un portavoz del Departamento de Educación dijo: 'Entendemos las presiones que enfrentan muchos hogares. Por eso apoyamos a más niños y jóvenes que nunca.
“Actualmente, más de un tercio de los alumnos de Inglaterra reciben comidas escolares gratuitas en las escuelas y estamos invirtiendo hasta 24 millones de libras esterlinas en nuestro Plan Nacional de Desayunos Escolares, que ofrece desayunos gratuitos a niños en escuelas de zonas desfavorecidas.
Los líderes escolares dicen que los padres no solo están luchando para alimentar a sus hijos; mantener limpios los uniformes escolares también es un desafío, ya que algunos alumnos llegan con chaquetas mojadas porque hace demasiado frío en casa para secar la ropa lavada. Los profesores se quitan discretamente la ropa mojada y la secan durante la jornada escolar.
En OA Leesbrook, hay lavadoras de tamaño industrial disponibles para los padres que las necesitan, cafés matutinos regulares para calentarse, una taza de té y una galleta, y lecciones de inglés y cocina para ayudar a los padres a mantener a sus familias.
En otros lugares, los maestros dijeron que algunos padres luchaban por criar a sus hijos en viviendas precarias. En una escuela primaria en Oldham, el personal de la escuela envió a una madre que informó una infestación de ratones a la sala de emergencias después de que su bebé fuera mordido en la oreja y la mano mientras la familia dormía. Mientras tanto, los piojos proliferan porque los padres no pueden pagar el tratamiento.
Greg Oates, el director de la Escuela Primaria Beever, Oldham, desde 2001, dijo: 'La gran mayoría de nuestros niños tienen derecho a comidas escolares gratuitas y muchos de los niños que no están en FSM están muy, muy cerca del umbral.
“Recibimos a los niños que vienen a la escuela y que quizás no desayunan. A veces, los almuerzos para llevar son un poco escasos, no hay mucho en ellos.
“Hemos visto varias veces que un niño abre su lonchera y el pan está mohoso. Los padres tratan de hacer que una hogaza dure el mayor tiempo posible. Lo vimos y lo quitamos y les dimos una cena escolar. Ojalá todos pudieran acceder a las cenas escolares y desearía que las cenas escolares estuvieran mucho mejor financiadas.
Con el aumento de los precios, el costo de un almuerzo escolar ha bajado de £2,50 al día a £2,70. En el pasado, los padres se endeudaban con los almuerzos, por lo que la escuela ahora es más proactiva, tratando de asegurarse de que los padres no estén atrasados. “En el pasado, teníamos que descartar cosas. Solo tuvimos que asumir el costo como escuela.
Oates recuerda una época en la que había más fondos disponibles, cuando los centros infantiles y la intervención temprana marcaron la diferencia para las personas vulnerables de la comunidad donde trabaja, y los niños eran atendidos por enfermeras escolares y especialistas si era necesario.
Las cosas han cambiado. “Lo que estamos viendo es la erradicación de los servicios públicos”, dijo Oates. “Como escuela, nos hemos convertido en el punto focal de todo. Vamos mucho más allá de lo que debería ser el mandato de una escuela. Para mí, esto es sintomático de la forma en que la sociedad se está derrumbando.
Stephen Morgan, el ministro de escuelas en la sombra, acusó al gobierno de 'fallar familias' y prometió que una administración laborista financiará desayunos escolares gratuitos para los alumnos de primaria.
“El escándalo en curso de tantos niños que llegan a la escuela con hambre es el verdadero impacto sombrío del colapso de la economía conservadora”, dijo Morgan.
Amanda Chadderton, líder del Consejo de Oldham, dijo: “La pobreza alimentaria está en niveles críticos para muchas personas en Oldham. Para algunos niños, las comidas escolares gratuitas son la única comida caliente que reciben en un día, y la sola idea de las vacaciones escolares hace que los padres entren en pánico.
“Cuando me convertí en líder del Concejo de Oldham, hice de los niños y los jóvenes una de mis principales prioridades, mientras abordaba la crisis del costo de vida.
“Pero hagamos lo que hagamos, es poco probable que sea suficiente. Entonces, en nombre de los residentes de Oldham, insto al nuevo gobierno a hacer más para ayudar a nuestros niños y padres que luchan contra la pobreza alimentaria y evitar que más familias caigan en el nivel de subsistencia.
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