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FPañales sucios, carne cruda podrida en una brocheta de kebab y un colchón mohoso ensucian el camino que conduce a la casa de la familia de Anand en Harrow. Para Gareth Jones, un funcionario encargado de hacer cumplir la ley de vivienda social, los montículos de basura malolientes son signos reveladores de viviendas ilegales y superpobladas.
Jones se dirige a las puertas delanteras de los apartamentos construidos en una mezcolanza en la parte trasera de un desfile de tiendas de entreguerras. Su colega, Sheetal Rajani, golpea con fuerza una puerta y Anand, un empleado de la tienda, le responde. Llamó a los inspectores porque teme que la casa que comparte con su esposa, su hijo pequeño y su tío sea peligrosa.
Rajani entra primero y apunta directamente a un agujero en el techo donde debería estar el detector de humo. "Oh, Dios mío", dijo, entrando en una habitación estrecha. Una caldera de gas cuelga de un lado de la cama, un enchufe eléctrico abierto con cableado expuesto en el otro. El techo es demasiado bajo y en el dormitorio de atrás, donde Anand, su esposa y su hijo comparten una pequeña cama doble, las secadoras de ropa abarrotan el espacio. Hay riesgos de incendio, peligro de envenenamiento por monóxido de carbono, violaciones de las normas de construcción y posible hacinamiento. La factura por el privilegio de vivir aquí: 1.200 libras esterlinas al mes.
“El dueño solo gana dinero”, dice Anand. "Eso es."
“Estamos aquí para ayudarlo”, dice Rajani. "Queremos que vivas en buenas condiciones".
Rajani y Jones están en la primera línea de una crisis nacional de seguridad de la vivienda, que se ha estado gestando durante años, pero que finalmente está captando la atención del secretario de Vivienda, Michael Gove, después de la impactante muerte de Awaab Ishak, de dos años, en Rochdale. Murió de insuficiencia respiratoria causada por moho crónico que el propietario no trató. Esta semana se informó que dos bebés en el sureste de Londres habían sido hospitalizados después de vivir en un piso de vivienda pública mohoso. El Ayuntamiento de Greenwich dijo que le había dado prioridad médica a la joven familia para mudarse. Es probable que el clima frío y el aumento vertiginoso de las facturas de energía empeoren el problema del moho. Según la última Encuesta de Vivienda Inglesa, una de cada 10 propiedades de alquiler privado está húmeda.
Después de tranquilizar a Anand, Rajani comienza la búsqueda del propietario preguntando a los quioscos y cafeterías, mostrando su identificación como una placa de policía. Ella lo encontrará y emitirá un aviso de ejecución. En esta parte de Harrow, el municipio requiere que los propietarios tengan una licencia y, si no la tienen, pueden recibir una multa de £ 5,000.
"Definitivamente es de categoría uno", dice, refiriéndose a las calificaciones de riesgo del gobierno para la vivienda. Significa que el hogar de Anand, donde se cría a un niño de tres años, plantea "un riesgo grave e inmediato para la salud y la seguridad de una persona".
En 2021, 3,4 millones de hogares en Inglaterra no cumplieron con el "estándar de vivienda digna" del gobierno, que equivale al 14%, aumentando a casi uno de cada cuatro hogares privados. Y los 2,2 millones de hogares representan al menos un peligro de categoría 1.
En Harrow, ha habido un número creciente de quejas.
"La energía es tan cara en este momento que lo último que quieres hacer es desperdiciarla abriendo las ventanas", dice Jones, y agrega que otros están apagando la calefacción.
Las habitaciones en casas de ocupación múltiple (HMO) sin licencia se alquilan desde £ 600 al mes hasta £ 1,000 si tienen baño privado. "Es un gran problema", dice Rajani.
En otra parte del barrio, da un portazo en otra casa que ha suscitado quejas. Cuando una mujer joven responde y dice que la casa está ocupada por "una familia", Rajani se muestra escéptico. Los ocupantes, todos adultos jóvenes escasamente amueblados (algunos duermen en el suelo), dicen que son cinco. Pero en el baño hay 10 cepillos de dientes. Hay humedad penetrante y la casa les cuesta 2.000 libras esterlinas al mes. Probablemente esté abarrotado y haya riesgo de incendio. Los inspectores toman el número del propietario.
Mientras caminamos entre inspecciones, Jones explica que una serie de casos recientes han involucrado casas ocupadas por familias con techos con goteras o sin electricidad y los inspectores han podido dejar las propiedades fuera de uso y reubicar a las personas en un lugar seguro.
"Es una de las razones por las que amo tanto mi trabajo", dijo Jones. “Tú haces la diferencia en la vida de las personas”.
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