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Los hoteles en cuarentena para los viajeros que llegan al Reino Unido durante el Covid le han costado al contribuyente más de £400 millones, según una investigación de la Oficina Nacional de Auditoría (NAO), incluidos casi £100 millones en facturas de habitaciones impagas y fraude.
Si bien el gobierno esperaba que los ocupantes cubrieran los costos del hotel, se supo que el contribuyente era responsable de más de la mitad de la factura de 757 millones de libras esterlinas. Las habitaciones eran para personas que viajaban al Reino Unido desde países de la "lista roja" de alto riesgo durante la pandemia.
El Departamento de Salud y Atención Social, que emitió un contrato de 385 millones de libras esterlinas con Corporate Travel Management para administrar los hoteles, le dijo a la NAO que no se habían pagado alrededor de 74 millones de libras esterlinas de facturas que cubrían habitaciones y pruebas de covid. Otros 18 millones de libras esterlinas se recuperaron de forma fraudulenta en devoluciones de cargos de tarjetas de crédito, pero solo se investigaron o impugnaron dos casos.
Las pérdidas se revelaron en un informe de la NAO sobre cómo el Reino Unido manejó los viajes transfronterizos durante la pandemia. El informe encontró que las reglas de viaje y la política fronteriza eran inconsistentes, confusas y costosas, y el gobierno no tenía forma de evaluar si valían la pena.
Entre otras políticas revisadas por la NAO se encuentran los formularios de localización de pasajeros, presentados en junio de 2020, para que los viajeros entrantes indiquen dónde se hospedarían y se autoaislarían. El informe encontró que desde septiembre de 2021, menos del 1% de los formularios han sido revisados por agentes de la Fuerza Fronteriza. La información proporcionada fue completamente autodeclarada, mientras que "los controles de los transportistas privados se centraron en la existencia más que en la precisión de los datos".
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, que tenía un contrato de 114 millones de libras esterlinas para visitas domiciliarias para verificar si los viajeros se estaban autoaislando, no pudo confirmar si el 33% de los que debían autoaislarse realmente lo hicieron.
La NAO también ha criticado los intentos del gobierno de crear un mercado para las pruebas de covid-19. Dijo que el DHSC tenía "supervisión limitada del mercado que creó y el servicio al público ha sido deficiente en ocasiones". En febrero, al menos 369 empresas privadas que ofrecen pruebas de PCR se enumeraron en el sitio web del gobierno, con precios que oscilan entre £ 15 y £ 525. La NAO dijo que las empresas "a menudo se han presentado como aprobadas por el gobierno", pero la cotización del gobierno dio "una garantía mínima de que pueden proporcionar los servicios".
Entre febrero de 2021 y enero de 2022, las reglas fronterizas han cambiado al menos 10 veces. El informe dijo que "la falta de comunicación de algunas métricas creó incertidumbre", con un "aviso mínimo" que causó problemas operativos para los operadores.
La NAO descubrió que el gobierno 'no adoptó buenas prácticas' ni tuvo una evaluación holística de riesgos de su sistema, 'ni nunca indicó cómo se deben equilibrar y priorizar sus objetivos competitivos de gestión de riesgos de Covid y reapertura de viajes'.
Si bien los departamentos estaban monitoreando sus propios gastos en medidas de viajes transfronterizos, no hubo un seguimiento del total por parte del gobierno central, a pesar de los costos de al menos 486 millones de libras esterlinas.
La NAO agregó: "Como no ha desarrollado un conjunto de medidas de desempeño para rastrear la efectividad de las medidas que ha implementado, y sin una evaluación de los costos adicionales incurridos, el gobierno no puede demostrar que la implementación de sus medidas ha logrado una buena relación calidad-precio. "
La parlamentaria Meg Hillier, presidenta del Comité de Cuentas Públicas, dijo que la política había sido "más reactiva que proactiva, y condujo a una mezcla confusa de diferentes partidos y agendas".
Ella agregó: 'Había poca evidencia de un espíritu guía detrás de su enfoque y la mala comunicación significaba que el público a menudo se confundía con los consejos de viaje.
“El seguimiento de las personas que ingresan al país se basó en la buena voluntad en lugar de en buenos datos. El gobierno nunca entendió realmente los números, o si sus medidas fronterizas estaban funcionando de manera efectiva.
“Más de dos años después de la pandemia, el gobierno todavía no ha puesto su casa en orden. Con los casos aún altos y las restricciones de viaje levantadas, el gobierno no puede darse el lujo de ser complaciente”, dijo Hillier.
Los viajes de placer se prohibieron inicialmente en marzo de 2020, seguido de un sistema de corredores de viaje abierto en el verano de 2020 que fue reemplazado por un "sistema de semáforo" en mayo de 2021, con diferentes niveles de prueba y aislamiento requeridos.
Gareth Davies, director de la NAO, dijo que el gobierno tuvo que hacer cambios a corto plazo durante la pandemia, pero que ahora tenía "la oportunidad de asegurarse de desarrollar un enfoque sistemático para gestionar todas las medidas futuras de viaje, aplicando las lecciones de Covid-19". 19".
Un portavoz del gobierno del Reino Unido dijo: “La pandemia fue un desafío sin precedentes y actuamos de manera rápida y decisiva para implementar políticas diseñadas para salvar vidas y evitar que el NHS se vea abrumado.
“Como señala el informe, se ha realizado un esfuerzo considerable en todo el gobierno para implementar medidas fronterizas que han ayudado a proteger al Reino Unido de la llegada de casos de Covid-19. Estas medidas han ganado tiempo vital para nuestra respuesta nacional a variantes nuevas y preocupantes, contribuyendo al esfuerzo nacional para contener y controlar el virus.
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