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Se cultiva en algunas de las regiones más inhóspitas y áridas del mundo y se sabe que tiene un alto contenido de proteínas. Pero el guisante de pasto, aunque robusto y nutritivo, tiene una trampa. Contiene un veneno que a veces puede provocar una parálisis irreversible, especialmente en personas que ya están desnutridas.
Como resultado, a menudo se cultiva solo como un cultivo de seguro, para proporcionar un suministro de alimentos a corto plazo cuando fallan las cosechas de otros cultivos. Sin embargo, el envenenamiento por Lathyrus sativus sigue presente en Bangladesh, India, Pakistán, Nepal, Etiopía y Argelia.
Pero ahora, un grupo de científicos británicos que estudian los guisantes han revelado los secretos de su producción de veneno. En un futuro cercano, esperan crear versiones libres de sus efectos secundarios tóxicos.
"Muy pronto, podremos crear versiones seguras de almortas y proporcionar a nuestro planeta desnutrido y sobrecalentado una cosecha muy valiosa", dijo a la AFP la científica del proyecto, la Dra. Anne Edwards, del Centro John Innes de Norfolk.
Los pasos bioquímicos clave mediante los cuales se elabora el veneno de los guisantes se revelaron cuando los científicos decodificaron el genoma altamente complejo de Lathyrus sativus. Han descubierto los detalles de las vías que conducen a la fabricación de guisantes venenosos, dejándolos listos para usar la edición de genes o las técnicas de reproducción listas para usar para crear versiones libres de veneno o extremadamente bajas en toxinas.
"Obviamente, no desea crear una versión de almorta que no produzca toxinas y luego descubrir que ya no es resistente a la sequía", dijo Edwards. "Sin embargo... no parece haber penalización por eliminar la toxina o tener niveles muy, muy bajos".
Cuando se consume como parte de una dieta balanceada, la almorta es segura. Pero cuando otros cultivos han fallado y solo sobrevive el guisante rústico, su consumo puede tener efectos adversos en forma de la enfermedad neurotóxica del latirismo.
La primera descripción de la enfermedad fue realizada por el médico griego Hipócrates, mientras que el aguatinta del artista español Goya, Gracias al guisante de hierba, Describe las consecuencias del asedio de Madrid por parte de Napoleón. Muestra a una mujer que ya no puede caminar debido a los efectos del latirismo, rodeada por un pequeño grupo de ciudadanos hambrientos que esperan tazones de comida que contienen el guisante venenoso.
Sin embargo, una vez que se deshaga de sus efectos tóxicos, la almorta podría desempeñar un papel crucial en un mundo afectado por las consecuencias de la emergencia climática. “No debemos subestimar el potencial de los guisantes de pasto en todo el mundo”, dijo Edwards. “Es una leguminosa, y las bacterias de sus raíces producen fertilizante al convertir el nitrógeno del aire en compuestos de amonio, que liberan en el suelo y lo mejoran.
“También tiene un enorme sistema de raíces que se adentra profundamente en el suelo. Por lo tanto, el cultivo de almortas podría desempeñar un papel importante en la mejora de la fertilidad del suelo en todo el planeta, tanto en Occidente como en los países áridos de Oriente Medio y África.
El Dr. Peter Emmrich del Instituto Norwich para el Desarrollo Sostenible, que es uno de los científicos que trabajan en el desarrollo de variedades seguras de almortas, dijo: "Mientras nos preparamos para un mayor cambio climático, necesitaremos cultivos que puedan enfrentar sequías, inundaciones o sal. inundaciones de agua El guisante de hierba puede sobrevivir tales condiciones.
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