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Están más acostumbrados a excavar sitios prehistóricos, romanos y anglosajones, pero los arqueólogos ahora se embarcan en una búsqueda extraordinaria del legendario lugar de entierro de un elefante del siglo XIX, en el sur de Gloucestershire.
Era una 'bestia' famosa que atraía multitudes como parte de una colección de animales ambulantes que viajaba a lo largo y ancho de Gran Bretaña. Se cree que es el poderoso mamífero identificado como Nancy en los informes contemporáneos, que elogiaron su "considerable inteligencia" y su capacidad para realizar "muchas hazañas asombrosas". Según la leyenda local, murió en 1891 después de escapar y masticar hojas de tejo venenosas, y fue enterrada en algún lugar de la ciudad de Kingswood.
Lorrain Higbee, especialista en huesos de animales en Wessex Archaeology, a quien se le encargó llevar a cabo un estudio geofísico, dijo al Observador: “He estado haciendo este trabajo por más de 30 años y esta es la primera vez que alguien dice 'vamos a cazar elefantes'. A veces recibimos piezas gigantescas de nuestros proyectos de dragado costero y marino. Son los ancestros más antiguos de los elefantes, pero nunca esperé poder encontrar un entierro de elefantes en una casa de fieras en Gran Bretaña. Es emocionante."
Su colega de Arqueología de Wessex, Tom Richardson, un geofísico terrestre, dijo: "La búsqueda de entierros de elefantes victorianos no es nuestra tarifa habitual, pero una tumba de este tamaño dejaría un gran agujero y sin duda sería identificable con un equipo de radar de penetración terrestre". vas a usar.
Las casas de fieras con animales exóticos fueron un entretenimiento muy popular durante la era victoriana y hasta principios del siglo XX. Algunos se jactaban de tener cientos de animales, obtenidos a gran costo de comerciantes que tenían agentes en las principales ciudades portuarias como Liverpool.
El elefante de Kingswood formaba parte de la Casa de fieras de Bostock y Wombwell, que, al igual que el bristol mercurio informado en 1891, "establecería su residencia" durante ocho días en el espacio abierto cerca de la estación de Lawrence Hill, no lejos de Kingswood.
Sus lectores fueron informados: "Entre los animales más grandes de la colección están Nancy, un hermoso elefante de nueve años, cuatro camellos, diez o una docena de hermosos leones y leonas, tres tigres de bengala, un toro indio sagrado... leopardos, polares y osos pardos, una hiena y una manada de lobos rusos… Los animales están todos en espléndidas condiciones.
Wessex Archaeology es una organización arqueológica y patrimonial líder y una organización benéfica educativa que trabaja con planificadores, diseñadores y desarrolladores. La cacería de elefantes fue encargada por el Consejo de South Gloucestershire como parte de un plan de regeneración de Kingswood y sus alrededores, una inversión de 25 millones de libras esterlinas que incluye un plan de peatonalización parcial.
El historiador y autor de circo, el Dr. Steve Ward, describió la investigación como "una búsqueda emocionante para explorar la historia local", y agregó: "Sería bueno confirmar la leyenda local".
Continúa: “En el siglo XIX, la fascinación por el mundo natural permitió que florecieran las fieras itinerantes y estáticas. Ver a estas criaturas se consideró educativo; de hecho, el gobierno estaba alentando activamente a las familias a traer a sus hijos. Pero solo mirarlos no era suficiente; el público también quería ser entretenido. En algunas casas de fieras, los cuidadores de animales comenzaron a jugarles malas pasadas a sus animales, especialmente a los grandes carnívoros y elefantes.
Il a dit que les gens seraient probablement horrifiés aujourd'hui par la façon dont certains animaux étaient traités au XIXe siècle : « Mais, dans le contexte de l'époque, il est certain que beaucoup étaient gardés aussi bien qu'ils pouvaient l' estar. Muchos animales mantenidos en cautiverio por dueños de casas de fieras estaban relativamente bien cuidados simplemente porque era su pan y mantequilla. Un elefante podía costar varios cientos de libras, y perder uno era un duro golpe.
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"Hay registros, especialmente cuando se trata de elefantes, de cuidadores que atienden todas sus necesidades e incluso duermen con ellos para hacerles compañía", dijo Ward.
Higbee, quien es el principal zooarqueólogo de Wessex Archaeology, dijo que si se pudiera encontrar y excavar el elefante de Kingswood, sus restos podrían ofrecer nuevos conocimientos: "Es posible que se sorprenda de lo que podríamos aprender sobre la vida de este animal. Además de entender de dónde viene y su edad, podremos ver el impacto de su vida como artista. Esto puede incluir evidencia de confinamiento, como un trauma por encadenar al animal.
"También puede ser posible detectar lesiones o tensiones resultantes de sus tareas de desempeño, como movimientos repetitivos que no harían naturalmente si no estuvieran cautivos".
El año pasado, se encontró un cocodrilo del siglo XIX debajo de un salón de clases en Rhondda, Gales, durante los trabajos de renovación. Hasta entonces, la historia de una criatura enterrada se consideraba un mito.
Ward dijo sobre el elefante de Kingswood: "Incluso si no lo encuentran, la leyenda seguirá viva".
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