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Furante los últimos dos años, la idea de que ningún niño debería pasar hambre en los Estados Unidos se ha acercado a la realidad, gracias a las exenciones federales que han ampliado el acceso de los niños a los alimentos. Las exenciones llevaron a un resultado simple pero revolucionario: almuerzo gratis, durante todo el año, para todos los escolares estadounidenses.
Pero eso terminará en semanas, ya que el Congreso no incluyó una extensión de las exenciones, lo que permitió a las escuelas proporcionar comidas escolares y comidas de verano, lo que permitió que unos 10 millones de estudiantes adicionales obtuvieran una comida gratis.
Ahora que el aumento de los precios afecta tanto a las familias como a los programas de alimentación escolar, la expiración del programa provocará un precipicio que, según algunos padres, trabajadores de la cafetería y defensores de la nutrición, podría significar un desastre.
Numerosas investigaciones muestran los beneficios educativos, de salud y de comportamiento para los estudiantes que desayunan y almuerzan. Pero millones de estudiantes no pueden pagar un almuerzo escolar a precio completo, y una encuesta previa a la pandemia realizada por la Asociación de Nutrición Escolar encontró que hasta el 75% de los distritos escolares de EE. UU. tienen una deuda de almuerzo de estudiantes sin pagar.
De acuerdo con las reglas antiguas, para que un estudiante sea elegible para una comida subsidiada, la familia del estudiante debe presentar una solicitud que incluya parte de su información financiera. Estas aplicaciones son complicadas y pueden causar vergüenza, según Jillien Meier, directora de No Kid Hungry, un grupo de defensa del acceso a los alimentos.
"Especialmente para los niños en comunidades donde las tasas de pobreza eran de bajas a moderadas, las comidas gratis conllevan mucho estigma y es posible que los padres no quieran que sus hijos sean identificados de esa manera", dijo.
Ahora estos estudiantes ya no reciben un trato diferente. En marzo de 2020, el Congreso autorizó al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) a implementar Exenciones de Nutrición Infantil, que permiten que las escuelas reciban reembolsos a tasas más altas por servir alimentos gratis a todos los estudiantes, independientemente de su capacidad de pago. Bajo estas reglas más flexibles, las familias ya no tienen que completar solicitudes para que los estudiantes reciban almuerzos gratis en la escuela, y las escuelas han podido ampliar sus métodos de distribución de alimentos, incluida la entrega de comidas en la acera a los estudiantes durante el cierre.
Las exenciones también ampliaron significativamente el programa de servicio de alimentos de verano del USDA, eliminando los requisitos geográficos y permitiendo que los grupos comunitarios lleven alimentos directamente a las personas a granel. “Llevaron comidas a las autoridades de vivienda. Llevaban las comidas de puerta en puerta. Reunieron las comidas para que las familias en cuarentena pudieran salir una vez a la semana y recoger comidas para siete días”, dijo Meier.
El resultado fue un total acumulativo de 4.300 millones de comidas distribuidas a través del programa de servicio solo en los últimos dos veranos, unas treinta veces más que los niveles previos a la pandemia, según estadísticas federales.
Para Candice, una madre soltera de dos niños de Michigan que ha estado enferma y no ha podido trabajar, los programas de alimentos ampliados han sido un salvavidas.
Al comienzo de la pandemia, su distrito escolar implementó un sorteo de alimentos. "Básicamente, había dos momentos diferentes en los que podías conducir, decir cuántos hijos tenías y tenías suficiente comida para el desayuno y el almuerzo hasta la próxima vez", dijo a The Guardian.
Los bultos estaban envueltos: “Muchas frutas y verduras, leche, jugo, agua. Todo lo que una escuela tiene para los almuerzos estaba en la caja, y era doble: nuggets de pollo y sándwiches, mini perros de maíz, hamburguesas, pizza, papas fritas, tots, sándwiches. Para el desayuno había cereal, bagels; incluso tenían la salchicha envuelta en un panqueque”.
En el primer Día de Acción de Gracias de la pandemia, dijo, el director de la escuela incluso le llevó una cena completa de Acción de Gracias para cocinar.
Si no fuera por los programas ampliados, "me tomaría el golpe, como no comer solo para asegurarme de que mis hijos tuvieran suficiente para comer", dijo. "Ningún niño debería pasar hambre en la escuela o en cualquier otro lugar".
Cuando las exenciones expiren el 30 de junio, el impacto se sentirá casi de inmediato, dijo Meier, cuando el programa de comidas de verano se lance con un número significativamente menor de sitios participantes.
Los vendedores de servicios de alimentos, al percibir la falta de interés del Congreso en renovar los programas de alimentos ampliados, ya cambiaron su enfoque del mercado escolar al mercado de consumo más rentable. Para las escuelas, esto ha exacerbado los ya serios problemas de la cadena de suministro.
"Creo que vamos a ver en tiempo real que la crisis del hambre del verano empeora, y eso nos dará una idea de lo que sucederá el próximo año escolar", dijo Meier.
Cuando el programa nacional de comidas escolares se reinicie en el otoño sin las exenciones, las escuelas tendrán que satisfacer las necesidades nutricionales previas a la pandemia, lo que ya no será posible debido a los problemas continuos de la cadena de suministro.
Catherine, gerente de la cafetería de una escuela en Arkansas, le dijo a The Guardian que tenía problemas para pedir artículos más nutritivos, como gofres o panqueques integrales. "No es solo que la comida sea cara, sino que cada vez es más difícil encontrarla", dijo.
Al igual que muchos otros trabajadores de la cafetería, Catherine dijo que se vio obligada a ser creativa: “Nunca me he encontrado con nada que no pueda reemplazar. Pero esa estrategia solo funcionó porque las exenciones les dieron más flexibilidad a los gerentes de las cafeterías.
Una vez que expiren las exenciones, las escuelas serán multadas por hacer sustituciones que no cumplan con las pautas de nutrición y planificación de comidas, lo que afectará a los presupuestos que ya son escasos.
Y con la expiración de los subsidios ampliados para comidas gratis, las cafeterías se verán en una situación difícil.
Catherine dijo que antes de la pandemia, muchos padres dudaban en solicitar comidas gratis o a precio reducido. "Aunque algunos de ellos calificarían, no quieren que nadie conozca sus finanzas", dijo.
Como resultado, muchos estudiantes simplemente acumulan una deuda de comida, que las cafeterías tienen pocos medios para cobrar. “No puedes llamar y acosar a los padres. Esta en contra de las reglas.
Para Catherine, la solución es simple: continuar con el programa actual. "Si a todos los estudiantes se les pagara por completo, nunca estaríamos en negativo y podríamos proporcionar mejores comidas para los estudiantes".
Las exenciones no están exentas de problemas. Una trabajadora de la cafetería de Oklahoma llamada Jenelle le dijo a The Guardian que si bien vio los "enormes beneficios" del almuerzo gratis, dijo que su escuela había explotado las exenciones y causado el desperdicio de alimentos. “La idea era conseguir que la mayor cantidad de niños posible obtuviera una comida o una bolsa, incluso si no la necesitaban, para que el contrato de catering pudiera reclamar esa comida como pago”, dijo. "Regalamos alimentos deficientes, apenas comestibles con porciones pequeñas y sin opción porque era gratis y reembolsado".
Algunos estados, como California y Maine, han adoptado programas universales de almuerzos escolares gratuitos, y otros estados, como Nueva York, Colorado, Massachusetts y Vermont, recientemente introdujeron legislación para pagar las comidas escolares gratuitas universales.
Pero por ahora, parece haber poca voluntad política para buscar las exenciones en Capitol Hill. La administración de Biden no incluyó las extensiones en su último proyecto de ley de gastos de $ 1.5 mil millones, supuestamente ante la insistencia del líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell. McConnell no ha comentado públicamente sobre el tema y su oficina no respondió a una solicitud de comentarios. Pero un asistente del Partido Republicano le dijo a Politico en marzo que ya no era necesario expandir los programas de nutrición escolar más de dos años después de la pandemia.
Meier calificó la decisión de exasperante. “Es posible que desee decir que Covid ha terminado. Pero los restos hechos jirones de nuestra cadena de suministro, y el hecho de que las escuelas estén preocupadas por si habrá comida para servir el próximo año, realmente deberían abrirnos los ojos al hecho de que este no es un momento normal”, dijo. “Los proveedores lo necesitan. Y, sin embargo, el Congreso sigue sin hacer nada.
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