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Se insta a los ministros a detener la instalación forzosa de medidores de prepago luego de las revelaciones de que 3,2 millones de personas -el equivalente a una persona cada 10 segundos- se quedaron con casas frías y oscuras el año pasado cuando se quedaron sin crédito.
A medida que los precios de la energía aumentaron este invierno, los proveedores intensificaron el uso de órdenes judiciales para entrar a la fuerza en los hogares para instalar medidores de prepago, y algunos magistrados aprobaron cientos de solicitudes a la vez. Para los hogares equipados con medidores inteligentes, el cambio se puede realizar de forma remota sin necesidad de una orden judicial.
Se estima que 600.000 personas se vieron obligadas a renunciar a los medidores a crédito después de acumular deudas con su proveedor de energía en 2022, en comparación con 380.000 en 2021, según un importante informe de Citizens Advice, que pide una prohibición inmediata del uso de órdenes judiciales. La organización benéfica teme que otras 160.000 personas sean trasladadas para fines del invierno si no se toman más medidas.
"Debe haber una prohibición total de que las empresas de energía obliguen a las que ya están en el punto de quiebre a usar medidores de prepago", dijo Clare Moriarty, directora ejecutiva de Citizens Advice. "Si el regulador de energía no actúa, el gobierno debe intervenir".
Los activistas advierten sobre una 'desconexión por la puerta trasera', ya que los proveedores protegen sus resultados mientras los consumidores, que se enfrentan al aumento del costo de la vida, luchan por recargar y no tienen acceso a la calefacción ni a la electricidad.
Los medidores de prepago cobran una tarifa más alta por la energía que los contratos donde el cliente paga mensualmente o por domiciliación, y las personas endeudadas a menudo no tienen más remedio que "desconectarse". Para muchos, la falta de crédito no es un evento único. Más de 2 millones de personas se desconectan al menos una vez al mes, según el informe. Una quinta parte de las personas que pagan prepago informan haber estado sin calefacción o luz durante al menos 24 horas, sin poder cocinar ni lavar.
Citizens Advice dijo que más personas habían buscado su ayuda porque no podían recargar en 2022 que en los 10 años anteriores combinados.
La organización benéfica ha recopilado una serie de cuentas anónimas de británicos que luchan por mantener las luces encendidas, que incluyen:
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Rhiannon, una madre soltera con un bebé que sufre de depresión, se ha atrasado en sus pagos después de separarse de su pareja. Su propietario ha autorizado a su proveedor a instalar un contador de prepago. Recurrió a calentar leche para bebés en la consulta de su médico de cabecera y a mantenerse caliente en el automóvil de su padre.
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Rona usa silla de ruedas y vive con su hija que tiene necesidades educativas especiales. Ella depende de su familia para llegar a la oficina de correos por combustible y se ha quedado sin calefacción, luz o los medios para preparar la comida en Navidad.
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Alice, una mujer con una afección pulmonar que fue transferida a un medidor prepago debido a una deuda y no podía permitirse el lujo de recargar. Su proveedor le dijo que ya no podía recibir ayuda porque ya la habían ayudado antes, pero que la cortadura le impide recargar su ventilador.
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Andy, un diabético que cambió a un medidor que funciona con monedas y estuvo sin electricidad durante una semana cuando tuvo que guardar su insulina en el refrigerador.
Según los términos de su licencia, los proveedores no pueden trasladar a los clientes a un medidor de prepago si están enfermos o discapacitados, lo que significa que se verían perjudicados si se les cortara el gas o la electricidad. Los proveedores también se han comprometido a no excluir a jubilados, discapacitados, enfermos crónicos o con niños durante el invierno.
Sin embargo, hay agujeros en la red de seguridad. Las personas discapacitadas y vulnerables que ya pagaban por adelantado se quedaron sin suministro eléctrico, arriesgándose a "daños físicos y emocionales". La organización benéfica dijo que más de 130,000 hogares habitados por personas con discapacidades o con problemas de salud a largo plazo son desconectados de su suministro eléctrico al menos una vez a la semana porque no pueden permitir la carga.
Las cifras son estimaciones basadas en datos del regulador de energía, Ofgem, y una encuesta representativa de más de 4.000 adultos en diciembre encargada por la organización benéfica. Usando un tamaño de hogar promedio de 2,4 personas, los investigadores estimaron que 3,2 millones de personas en Gran Bretaña viven en hogares que se quedaron sin crédito al menos una vez en el último año.
Los proveedores de energía suelen pedir a los clientes que cambien a un medidor de prepago de pago por uso si están significativamente atrasados en sus facturas mensuales. Cuando el cambio no se puede realizar de forma remota a través de un medidor inteligente, los proveedores o las agencias de cobro de deudas que actúan en su nombre obtienen órdenes judiciales para ingresar a las casas.
Los datos obtenidos del Departamento de Justicia a través de una solicitud de libertad de información revelaron que cientos de órdenes de entrada se firman en minutos en grandes lotes en los tribunales de magistrados de todo el país.
Citizens Advice dijo que sus datos mostraban que los proveedores estaban "instalando medidores a la fuerza donde no era apropiado".
La organización benéfica quiere una revisión de todos los usuarios de medidores de prepago con el compromiso de reemplazarlos con medidores de crédito estándar, donde los clientes usan la energía primero y pagan después, para eliminar el riesgo de desconexión.
Los parlamentarios también pidieron la prohibición de las instalaciones forzadas.
La diputada del Partido Nacional Escocés, Anne McLaughlin, ha patrocinado un proyecto de ley de miembros privados que requiere que las empresas den un período de gracia antes de desconectar a los clientes con medidores prepagos que se han quedado sin crédito, otorgándoles una emergencia crediticia extendida por seis meses. Llamó a los proveedores de energía "moralmente repugnantes".
Rachael Maskell, parlamentaria laborista de York Central, le dijo a The Guardian: “Es obvio que hay una escalada de personas que se ven obligadas a usar medidores de prepago donde pagan más por su energía. Si no pueden pagar, simplemente se racionan.
“Hago un llamado al gobierno para que controle la situación para permitir que las personas permanezcan en contratos de energía con apoyo, y los medidores de prepago necesitan una reparación seria, si no se descartan por completo, como una opción para las personas en situación de pobreza energética. Maskell dijo que planteó el tema al ministro de Justicia, Mike Freer.
Durante el período navideño, Ovo, uno de los mayores proveedores de energía del Reino Unido, suspendió la instalación forzosa de medidores de prepago.
Los defensores del uso de medidores de prepago señalan que permiten a los hogares realizar un seguimiento detallado de sus gastos y pueden evitar la acumulación de deudas mucho mayores.
El estudio de Citizens Advice mostró que el 37% de los clientes de prepago con alguna discapacidad o condición de salud redujeron su gasto en alimentos para mantener las luces encendidas, mientras que el 14% utilizó un banco de alimentos para mantener su suministro.
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