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Una mirada evocadora resuena en una gran pajarera soleada. La llamada distintiva del zarapito proviene de docenas de polluelos, pavoneándose a través de la hierba alta compitiendo por un gusano muy preciado.
Los pollitos de aspecto desaliñado con voces encantadoras pueden ser la mejor esperanza para las especies en peligro de extinción, cuyo número se ha reducido a la mitad en los últimos 25 años a medida que desaparecen de las tierras bajas de Inglaterra.
Cerca de 100 aves ahora están "iniciadas", nacidas en cautiverio de huevos rescatados de las pistas de los aeródromos. Hasta el año pasado, estos nidos fueron destruidos bajo licencia del gobierno debido al peligro de que el ave zancuda más grande de Europa chocara con un avión a reacción.
Los zarapitos se liberan en Dartmoor y Norfolk en un esfuerzo por evitar que la especie se extinga como especie reproductora en el sur. Después de un proyecto piloto el año pasado en el que se liberaron 79, el próximo mes se tomarán docenas más para aclimatarse en sitios de liberación que incluyen la finca de Queen's Sandringham y Wild Ken Hill en el oeste de Norfolk, como parte de un proyecto dirigido por Natural England, el organismo de conservación del gobierno. perro guardián.
El zarapito está en dificultades debido a su catastrófica tasa de éxito de volantones: solo sobreviven 0,2 polluelos por año y por pareja. Cada pareja produce un promedio de un polluelo de pleno derecho cada cinco años en el mejor de los casos.
Los zarapitos anidan en el suelo, donde los polluelos son destruidos por ensilajes más frecuentes pero también por depredadores como los zorros.
Debido a que es un ave de larga vida, el zarapito necesita una tasa de éxito de vuelo de 0,4 a 0,6 para volverse duradero. En cautiverio, la tasa es casi del 100% gracias al trabajo de Chrissie Kelley, oficial de manejo de especies en Pensthorpe Conservation Trust en Norfolk. Wildfowl and Wetlands Trust también lanza el zarapito en su base en Gloucestershire.
Después de la recolección, los huevos se colocan en incubadoras, que giran automáticamente cada huevo y regulan el calor y la humedad. A los pollitos recién nacidos se les dan lámparas de calor y "mamás de fregona", las cabezas de una fregona, en las que se anida el pollito. "Se apretujarán, les da un lugar adicional para esconderse", dijo Kelley.
Los pollitos de cinco días se colocan en grandes recintos al aire libre donde pueden aprender a encontrar comida por sí mismos, con una dieta reforzada con un gránulo desarrollado en Alemania para aves zancudas.
“Son fantásticos para criar solo por ser tan ávidos recolectores naturales. No hay problema para que coman y siempre quieren explorar nuevos lugares, por lo que es un verdadero placer”, dijo Kelley. "El comienzo correcto puede ayudar en este momento realmente difícil. Lo mejor de este proyecto es que ninguna de estas aves podría haber nacido, por lo que es beneficioso para todos. Pero eso no resuelve el problema, todavía tenemos que administrar su hábitat natural.
La idea de besar la cabeza en lugar de simplemente emitir licencias para destruir nidos fue ideada por Graham Irving del equipo de licencias de Natural England junto con Richard Saunders, un ornitólogo senior de Natural England.
Los aeródromos son uno de los mejores lugares para anidar zarapitos en el sur de Inglaterra, ya que las grandes extensiones de pastizales imitan la estepa y las cercas perimetrales aseguran que pocos zorros amenacen los nidos.
Desde que el proyecto comenzó el año pasado con el apoyo de la RAF y la Organización de Infraestructura de Defensa, los aeródromos militares y civiles donde anidan los zarapitos han pasado a una gestión de pastizales amigable con los zarapitos. El aumento de la vigilancia significa que se descubren docenas de nidos más. Para empezar, no es necesario mover todos los nidos.
Se temía que las aves liberadas volaran y se reprodujeran en Escandinavia, pero Saunders dijo que las primeras señales eran prometedoras. Aunque las aves liberadas en Norfolk han sido identificadas por sus anillos de colores en sus patas en Devon, Somerset y Lincolnshire, algunas se han asentado cerca de los sitios de liberación, elegidos para proporcionar un buen hábitat, así como cierto control de los depredadores por parte de los guardabosques.
Según Saunders, faltan 10.000 zarapitos jóvenes para que la población sea sostenible en toda Gran Bretaña. “La ventaja inicial no puede contribuir a una proporción masiva de este déficit de 10.000 volantones, pero en las áreas de tierras bajas esperamos que pueda ayudar a mantener la distribución de las aves. Podría ser una herramienta vital para asegurar que estas poblaciones de las tierras bajas resistan.
Samantha Franks, ecologista investigadora sénior del British Trust for Ornithology (BTO), supervisa el impacto de la ventaja inicial. “Básicamente, todo se reduce al uso de la tierra”, dijo. “La intensificación agrícola significa escasez de hábitat. La siega más temprana y más cortes de ensilaje significan que el hábitat no es tan bueno como solía ser. El aumento de la presión de depredación proviene del hecho de que el hábitat ahora es más adecuado para depredadores como los zorros.
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Según Franks, es poco probable que las tierras bajas de Inglaterra regresen alguna vez a la agricultura de bajo impacto de las Hébridas, por ejemplo, donde prospera el zarapito, pero el futuro del ave podría asegurarse proporcionando "muy, muy buenos focos de hábitat donde poblaciones relativamente grandes puede sobrevivir.”
Alan Law, director de estrategia de Natural England, dijo: “Gran parte de la conservación en los últimos 30 años se ha centrado en mantener la línea, detener el declive, pero sabemos que para que las especies prosperen necesitamos tener áreas y poblaciones viables más grandes. . Le fait de commencer seul ne restaurera pas les populations reproductrices des basses terres - nous devrons investir dans la santé et la résilience de ce paysage plus large si nous voulons voir le courlis prospérer au cours des 50 prochaines années - mais c'est une étape vitale corto plazo.
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