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Al final de las conversaciones sobre el acuerdo salarial del próximo año para los trabajadores del NHS, que se rompieron sin resolución el lunes, los negociadores sindicales le dijeron a Steve Barclay: "¿Sabes que vamos a seguir adelante con las huelgas?". Uno de los que estaban en la sala dijo que el secretario de Salud se encogió de hombros con resignación. "Lo acepto", les dijo.
Pero el hecho de que los ministros se hayan sentado con los sindicatos para discutir los salarios es, en sí mismo, un gran avance. Durante semanas, el gobierno ha indicado que, si bien se reunirá con los sindicatos para evitar más huelgas, reabrir el acuerdo salarial de este año no era una opción.
En una entrevista con el Daily Mail en un vuelo de regreso a casa desde el Báltico justo antes de Navidad, Rishi Sunak insinuó que era demasiado tarde para mejorar la oferta salarial para 2022-23 y dijo que el año financiero "esencialmente había terminado".
Se dijo que el primer ministro y Jeremy Hunt sentían que la moderación salarial demostraría que se tomaban en serio la recuperación de la reputación de habilidad económica del Partido Conservador, a pesar de que un pago único para las enfermeras en huelga era popular entre el público.
"A veces, hacer lo popular no es lo correcto", dijo una fuente. “Si le damos más a las enfermeras, será a los maestros. Esto abre las compuertas para aumentos salariales en todos los niveles.
Barclay, luchando por encontrar un compromiso, supuestamente ofreció un pago de suma global único, que fue rechazado por el Tesoro y el No 10. El Primer Ministro no estaba para el turno.
Sin embargo, en cuestión de semanas, con el NHS en crisis, incluidos días sin huelgas, y el apoyo público a la acción industrial, aumentó la presión sobre el gobierno para que cambiara su enfoque.
El Primer Ministro inauguró el Año Nuevo con un discurso en el Parque Olímpico. En la sesión de preguntas y respuestas que siguió, insinuó que los acuerdos salariales podrían estar sobre la mesa para el próximo año. Entonces, ¿qué ha cambiado?
Los conocedores de Downing Street afirmaron que no hubo un solo momento en que Sunak entendió que tendría que actuar. En cambio, afirmaron, todavía estaba abierto a conversaciones siempre que los sindicatos fueran realistas sobre su asequibilidad y equidad. Era consciente, dijeron, de que el callejón sin salida no podía durar más y que era necesario sentarse alrededor de una mesa.
El gobierno no fue el único en moverse. Pat Cullen, secretaria general del Royal College of Nursing, dijo que podrían estar dispuestos a aceptar un aumento salarial del 10 por ciento, descrito como "irrazonable e inasequible", y pidió a los ministros que los alcanzaran a mitad de camino.
Al día siguiente, Barclay escribió a los sindicatos de salud invitándolos a las conversaciones sobre el acuerdo salarial para 2023-24 esta semana.
No. 10 admitió que estaba adoptando un "nuevo enfoque" al discutir el salario y, aunque indicó que reabrir el acuerdo 2022-23 no era una opción, admitió que estaba listo para discutir la provisión de apoyo financiero adicional ahora.
En el evento, los sindicatos han sugerido un pago único y una fecha retroactiva del acuerdo salarial desde el próximo año hasta enero pasado. Barclay dijo que hablaría con el Tesoro. Por lo general, eso significa que no hay un trato en las cartas. Esta vez, sin embargo, hay señales de advertencia de que los hilos de la cartera podrían aflojarse en el momento oportuno.
Los sindicatos, sin embargo, no están contentos con cualquier dinero extra vinculado a los objetivos de productividad. Los sindicatos de la salud volverán a reunirse con Barclay esta semana. Algunos conservadores preguntan por qué el gobierno tardó tanto, argumentando que se podrían haber evitado más huelgas.
Algunos sugieren que la ingenuidad política jugó un papel. Un parlamentario conservador dijo: 'Se podía ver desde una milla de distancia que deberían hacer un trato con las enfermeras. El público está de su lado. Las historias que salen de los hospitales son horribles. Era obvio y era ingenuo no darse cuenta.
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