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In el antiguo centro comercial Bootle Mall, las vallas publicitarias prometen que "algo está cambiando en Strand", pero el lugar parece obsesionado por el pasado. La carnicería donde secuestraron a James Bulger, de dos años, desapareció hace mucho tiempo, al igual que Mothercare, donde docenas de padres ansiosos compraron riendas estilo años 60 en los días posteriores a su secuestro.
Abajo, donde las cámaras de circuito cerrado de televisión captaron la inquietante imagen de James siendo llevado por uno de sus asesinos, un cartel negro gigante celebra los 50 años de The Strand. Ha estado allí desde 2018. Incluso el gran reloj de la estación de autobuses de al lado está atascado en el pasado.
"Ni siquiera diría que el 50 por ciento de las tiendas están abiertas ahora", dijo Dave Allen, de 52 años, mientras estrechaba la mano de su nieto de cuatro años de camino a Poundstretcher. "Había muchas más tiendas en ese entonces". Allen, de la cercana Kirkdale, piensa en 1993. Nadie aquí puede olvidar.
The Strand estaba repleto de compradores los viernes por la tarde cuando, hace 30 años, un domingo, dos niños de 10 años llamaron a James al lado de su madre y lo llevaron dos millas y media hasta una vía de tren donde lo mataron a golpes. Sigue siendo uno de los crímenes británicos más impactantes y extensos del siglo pasado.
"Todavía está en la mente de todos. ¿Cómo no puede ser?", preguntó Allen. Su hija tenía la misma edad que James en 1993 y el recuerdo se ha transmitido de generación en generación como una reliquia encantada. "Mi hija mayor, su madre, es muy protectora con él", dijo. dijo, señalando a su nieto. "Especialmente cuando estamos aquí. Ha pasado tanto tiempo, pero no puedes evitarlo.
Treinta años después, los detalles son tan familiares como aterradores. El niño de cabello rubio que saltaba solo había soltado la mano de su madre por unos segundos cuando se sintió atraído por dos compañeros de clase ausentes, Jon Venables y Robert Thompson.
En 91 segundos lo sacaron del Strand y comenzaron la larga marcha a través de Bootle y Walton hasta una vía férrea donde tenían una guarida en el terraplén. Fueron vistos por 38 personas, la mayoría de las cuales no hizo nada, tal vez creyendo, con razón, que tales jóvenes no podían cometer ningún horror. Algunos pensaron que James era su hermano pequeño.
En las vías del tren, lo golpearon con armas, incluida una barra de hierro de 22 libras, y luego dejaron al niño, vestido con su camiseta de Noddy, hasta que murió en las vías.
Venables y Thompson, ambos de 40 años, siguen siendo los más jóvenes en ser juzgados por asesinato en el Reino Unido. La pareja tiene nuevas identidades, pero solo Thompson se ha mantenido prófugo desde su liberación en 2001.
Venables ha sido condenado dos veces por posesión de imágenes de abuso infantil, la más reciente en 2017 cuando fue encontrado con un "manual de pedofilia" y más de 1100 fotos o videos ilegales, un tercio en la categoría más grave. Algunos mostraban el abuso sexual de niños varones. Se le negó la libertad condicional en 2020, pero está esperando una nueva audiencia en la primavera.
La posibilidad de que Venables sea liberado es una pesadilla diaria para la familia de James, dijo Robin Makin, abogado del padre del niño, Ralph Bulger, y del tío Jimmy Bulger. "Estamos realmente preocupados", dijo en un café de Liverpool la semana pasada. "En lo que respecta a Ralph y Jimmy, es un verdadero peligro". Makin, quien ha representado a Ralph desde que se divorció de la madre de James, Denise Fergus, poco después del asesinato, dijo que el padre fue "completamente abandonado" por el Departamento de Justicia.
Treinta años después, es difícil encontrar a alguien satisfecho con la respuesta judicial y política al asesinato. Fergus, de 55 años, cree que Venables nunca debería salir de la cárcel. “Treinta años es como ayer, las heridas nunca sanan cuando has enterrado a un niño, pero ciertamente nunca podrán cuando uno de los asesinos responsables persiste en reincidir y luego continúa asumiendo la responsabilidad”, escribe en nuevos capítulos de sus memorias. , I Let Him Go, lanzado por el 30 aniversario.
El juez de primera instancia recomendó originalmente a Venables y Thompson que pasaran ocho años en hogares infantiles seguros por el crimen que calificó como "un acto de maldad y barbarie sin precedentes". El entonces ministro del Interior, Michael Howard, elevó sus tasas a 15, impulsado por una petición de 270.000 personas en el periódico Sun que pedía cadenas perpetuas. Pero eso fue anulado por la corte de apelaciones que dictaminó que le había dado demasiado peso a la campaña del Sun.
En el ambiente febril que siguió al asesinato, el entonces primer ministro John Major dijo que la sociedad debería "condenar un poco más, entender un poco menos" cuando se trata de delincuencia juvenil. Howard, cuando se convirtió en Ministro del Interior, dijo que "necesitamos sacar a los matones de las calles". Los tabloides eran venenosos. “Freaks of Nature”, gritaba una portada. "¿Cómo se sienten ahora, pequeños bastardos?" gritó otro.
En declaraciones a The Guardian para esta historia, Howard dijo que no se arrepiente de su manejo del caso. La gente estaba "absolutamente horrorizada", dijo, de que "un crimen tan atroz pudiera tener lugar en nuestro país y los perpetradores fueran tan jóvenes": "Todo era impensable. Estaba más allá de lo que cualquiera pensó que podría suceder en la Gran Bretaña de finales del siglo XX". .
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Tuvo lugar en un contexto de preocupación por el declive social generalizado a principios de la década de 1990. La violencia y los daños criminales casi se habían duplicado desde 1983, los robos casi se habían triplicado, los delitos sexuales habían aumentado en un 50% mientras que el número total de delitos registrados había aumentado en 70% en comparación con la década anterior.
Luego, el secretario del Interior en la sombra, Tony Blair, prometió ser 'duro con el crimen, duro con las causas del crimen' mientras los dos partidos principales luchaban por un enfoque más punitivo. En 1998, el nuevo gobierno laborista abolió un importante principio legal que protegía a los niños entre 10 y 14 años contra la criminalización. Cuatro años más tarde, Blair introdujo nuevos objetivos policiales que hicieron que el número de jóvenes en conflicto con la ley aumentara drásticamente por primera vez, alcanzando un máximo de 110.784 en 2006/7. Desde entonces, ha disminuido drásticamente y ahora se ubica en poco más de 8,000, incluidos 320 de 10 a 12 años. Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte se encuentran entre los únicos países del mundo occidental que criminalizan a los niños menores de 12 años.
“Fue un catalizador para más respuestas punitivas [towards children]dijo Deena Haydon, una investigadora de los derechos del niño que coescribió un artículo sobre el impacto del caso Bulger. "Órdenes de comportamiento antisocial, órdenes de paternidad, órdenes de toque de queda: órdenes civiles que se convierten en delitos penales si se violan".
Ross Little, criminólogo y administrador de la Asociación Nacional para la Justicia Juvenil, dijo que el Reino Unido se había convertido en un "atípico internacional" en su enfoque hacia los niños. “Es un caso conmovedor y no creo que podamos basar nuestra ley en un solo caso”, dijo. “Creo que sería bueno si después de 30 años pudiéramos dar un paso atrás, reconocer que fue un caso terrible y trágico, pero tal vez sea hora de tener una discusión un poco más amplia sobre cómo tratamos a los niños de quién en el sistema de justicia penal. ”.
David Blunkett era ministro del Interior laborista cuando Venables y Thompson fueron liberados de un alojamiento seguro en 2001, a la edad de 18 años. Incluso escribir sobre el caso 30 años después es “como arrojar una cerilla a una lata de gasolina”.
Después del asesinato, Blunkett, entonces ministro de salud en la sombra, apuntó a la "indulgencia paternalista y bien intencionada" de los profesionales que toleraban "la subcultura de la violencia, el ruido, las molestias y el comportamiento antisocial a menudo vinculado a la adicción a las drogas". . Hoy es más flemático. “Obviamente estábamos lidiando con sensibilidades increíbles, y la gente estaba tan conmocionada y horrorizada en ese momento”, dijo.
¿La sociedad, los políticos y la justicia reaccionarían de manera diferente si hoy ocurriera un crimen similar? "Creo que tendríamos una visión diferente de las implicaciones a largo plazo para estos dos jóvenes y cómo evitar que más tarde se encuentren en una situación en la que nuevamente se vean involucrados en el sistema de justicia penal".
En un rincón luminoso de Liverpool, a tres millas de Strand, dos ángeles de mármol blanco custodian el lugar donde James fue enterrado con su osito de peluche favorito, una moto de juguete y una antorcha el 1 de marzo de 1993, 15 días antes de su tercer cumpleaños. Una figura de tortuga ninja se aferra al árbol marcado como "el lugar especial de James", haciendo todo lo posible para proteger su tumba prístina de los elementos. Este año, como cada cumpleaños, la madre de James volverá aquí para recordar a su hijo fallecido. No es que ella, o la nación, puedan olvidar.
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