La NASA estrellará una nave espacial de $ 330 millones en un asteroide para ver si el impacto puede alterar su trayectoria | asteroides

En unas pocas semanas, los controladores de la NASA estrellarán deliberadamente su nave espacial robótica Dart de $330 millones contra un asteroide. La sonda de media tonelada viajará a más de cuatro millas por segundo cuando alcance su objetivo, Dimorphos, y sea destruida.

El objetivo de esta misión científica kamikaze es simple: los ingenieros espaciales quieren aprender a desviar asteroides en caso de que se descubra uno en curso de colisión con la Tierra. Las observaciones del impacto de Dart en la órbita de Dimorphos proporcionarán datos cruciales sobre la capacidad de la nave espacial para proteger a la Tierra del asteroide Armageddon, dicen.

"Sabemos que los asteroides nos han golpeado en el pasado", dijo el profesor Alan Fitzsimmons, astrónomo de la Queen's University Belfast. “Estos impactos son un proceso natural y ocurrirán en el futuro. Nos gustaría detener a los peores de ellos.

“El problema es que nunca hemos probado la tecnología que se necesitará para esto. De eso se trata Dart”, dijo Fitzsimmons, miembro del equipo científico de la misión Dart (Double Asteroid Redirection Test). Lanzada en noviembre pasado, se espera que la sonda alcance su objetivo en las primeras horas del 27 de septiembre, BST. Al estudiar detenidamente la trayectoria del asteroide después de la colisión, los científicos creen que comprenderán mejor cómo podrían usarse colisiones similares para desviar asteroides y cometas que se dirigen a la Tierra.

"El objetivo de Dart fue cuidadosamente elegido", dijo Jay Tate, director del Centro Nacional de Información de Objetos Cercanos a la Tierra en Knighton, Powys. "Dimorphos en realidad está orbitando otro asteroide más grande llamado Didymos, y el alcance de la desviación causada por el choque será más fácil de detectar ya que los astrónomos han observado cuidadosamente su camino alrededor del asteroide más grande".

Los impactos de asteroides y cometas han tenido grandes efectos sobre la vida en la Tierra en el pasado. La colisión más conocida ocurrió hace 66 millones de años cuando un asteroide de 10 km de ancho golpeó Chicxulub en la Península de Yucatán en México. La colisión creó una explosión que tenía la energía de miles de millones de bombas atómicas y condujo a la destrucción del 75% de todas las especies de plantas y animales, incluidos todos los dinosaurios terrestres.

Desde entonces, películas como No mires hacia arriba, Armagedón y impacto profundo describió una devastación similar provocada por los choques de asteroides o cometas en los tiempos modernos. Sin embargo, los astrónomos creen que es poco probable que experimentemos impactos tan catastróficos en la vida real en un futuro cercano.

"Sabemos dónde están los grandes asteroides porque podemos verlos con nuestra generación actual de telescopios, y sabemos que ninguno de los asteroides detectados se acercará a nuestro planeta durante los próximos doscientos años más o menos. Así que podemos descansar tranquilamente en nuestras camas". sobre eso”, agregó Fitzsimmons.

"Sin embargo, aún no se han detectado muchos objetos más pequeños, y todavía son lo suficientemente grandes como para destruir ciudades enteras y devastar grandes áreas. Busquemos uno que esté en camino a la Tierra. Dart es el primer paso para asegurarnos de que tenemos la tecnología adecuada". para hacer frente a la amenaza.

Es un punto respaldado por el oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson, quien enfatizó la importancia de desarrollar la tecnología de desviación de asteroides lo antes posible. "No queremos estar en una situación en la que un asteroide se dirija hacia la Tierra y luego tenga que probar ese tipo de capacidad".

Un ejemplo del peligro que representan los pequeños asteroides y cometas lo proporciona el objeto rocoso que entró en la atmósfera terrestre cerca de la ciudad rusa de Chelyabinsk el 15 de febrero de 2013. Se pensaba que tenía 20 metros de diámetro, ha explotado en la atmósfera. , desencadenando una explosión de 400 kilotones que hirió a más de 1.500 personas.

“Si este objeto hubiera ingresado a la atmósfera solo 20 km más al norte de lo que lo hizo, habría causado mucho más daño a la ciudad”, dijo Tate. "Tuvimos mucha suerte de no haber sufrido pérdidas sustanciales por estas cosas en la memoria viva. Tenemos que ser conscientes de que sucederán algún día y estar listos para hacer algo al respecto".

El objetivo de Dart, Dimorphos, tiene 160 metros de diámetro y orbita alrededor de su asteroide padre cada 12 horas. Diez días antes del impacto, la nave espacial lanzará una sonda de fabricación italiana del tamaño de un bolso llamada LiciaCub, que está equipada con dos cámaras que recibieron la guerra de las Galaxias- nombres inspirados en Luke y Leia. Luke y Leia grabarán imágenes del impacto del asteroide Dart y las enviarán a los controladores de tierra.

Los telescopios terrestres estudiarán el asteroide y determinarán cómo ha cambiado su órbita. "De esa manera, tendremos una idea de la facilidad con la que será posible desviar los asteroides o cometas que se aproximan", dijo Tate.

Además, se espera que la Agencia Espacial Europea envíe una nave espacial robótica, Hera, a Dimorphos en 2024 para estudiar el cráter dejado por Dart y analizar su colisión con el asteroide.

"Golpear a Dimorphos no va a ser fácil", dijo Fitzsimmons. "Tiene solo 160 metros de diámetro y la nave espacial se moverá a cuatro millas por segundo. Golpear el punto muerto del asteroide, donde el choque tendrá el mayor efecto, llevará los dispositivos de navegación autónomos de Dart al límite.

“Los ingenieros y científicos de la NASA han hecho un gran trabajo y confían en que esto debería funcionar. Pero nunca se sabe realmente hasta que se sabe”, dijo Fitzsimmons.