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Entre los enormes cambios sociales de las últimas décadas está el hecho de que tener hijos ya no debería interrumpir la carrera de una mujer. A principios de la década de 1970, solo alrededor de la mitad de las mujeres formaban parte de la fuerza laboral; desde entonces, la brecha entre la participación de hombres y mujeres en el mercado laboral se ha reducido considerablemente. Y en los últimos años, los investigadores han descubierto que los niños pequeños reciben cuidado infantil formal antes de comenzar la escuela; se asocia con un mejor desarrollo cognitivo y social para los niños de todos los orígenes, especialmente para los de hogares desfavorecidos.
Por lo tanto, tener un sistema digno de educación preescolar subvencionada y cuidado de niños es doblemente beneficioso. Esto puede ayudar a cerrar la brecha de rendimiento. Reduce las desigualdades de género y promueve el bienestar económico de las familias al eliminar la principal barrera para volver al trabajo que afecta de manera desproporcionada a las madres. Y es bueno para la tesorería: gran parte del dinero gastado en subvencionar el cuidado de los niños lo recupera la tesorería en forma de mayores ingresos fiscales debido al aumento del empleo y los ingresos de las mujeres a lo largo de la vida.
Pero en el Reino Unido existen graves deficiencias en nuestra provisión, que las propuestas presentadas por el gobierno la semana pasada empeorarían aún más. El Reino Unido tiene el tercer servicio de cuidado infantil más caro de la OCDE. Un tema particularmente importante es el costo del cuidado de niños de uno y dos años, antes de que el derecho a 30 horas de cuidado de niños gratis por semana durante 38 semanas al año entrara en vigencia a la edad de tres años. La investigación realizada la semana pasada encontró que ahora cuesta casi dos tercios del salario neto de un padre poner a un niño menor de dos años en el cuidado de niños a tiempo completo. Y, de manera preocupante, la proporción de mujeres que se quedan fuera de la fuerza laboral para cuidar a sus familias aumentó un 5% el año pasado, el primer aumento en más de 30 años, según la Oficina de Estadísticas Nacionales. No es de extrañar que las mujeres reporten tener que renunciar a sus trabajos porque el cuidado de los niños es demasiado caro. Los bajos márgenes, el aumento de los salarios y otros costes también han reducido el número de guarderías en el mercado en los últimos años, afectando especialmente a las zonas desfavorecidas. La disminución en el número de proveedores de cuidado infantil el año pasado fue la mayor en seis años.
Los padres necesitan urgentemente acceso a más guarderías subsidiadas, especialmente para niños menores de tres años. Idealmente, el gobierno debería comprometerse a crear un cuidado infantil universal y gratuito para todos los niños menores de cinco años y un cuidado integral flexible para los niños en edad escolar. Esto estimularía la economía y promovería el bienestar de los niños.
Liz Truss, sin embargo, planteó propuestas para mover el sistema en la dirección opuesta. Se dice que está considerando eliminar por completo las proporciones mínimas de adulto por niño en los primeros años, en un intento equivocado de reducir los costos del cuidado de los niños. Es probable que esto reduzca la calidad y la seguridad y cree un sistema de dos niveles en el que es más probable que los niños de las áreas más pobres sean relegados a servicios inseguros y de mala calidad. Y también se dice que siguió propuestas para convertir la subvención para niños de tres y cuatro años en un vale en efectivo de £ 2,000 al año que los padres podrían entregar a amigos o familiares como parte de arreglos informales. Es probable que esto aumente la brecha de logros por origen social, reduzca aún más la disponibilidad de cuidado infantil formal si los padres deciden retirar a su hijo como resultado, e infle el precio del cuidado infantil formal para todos los padres.
Lo mejor que se puede decir de esta propuesta es que parece poco probable: el partido conservador ha perdido tanto la fe en Truss que parece cada vez más improbable que pueda conseguir muchas reformas.
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