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PAGSlas piscinas adicionales están fuera, los jardines de cerveza están desbordados. Pero una sorprendente proporción de la población estará encerrada en sus habitaciones y tendrá la extraña experiencia de tener fiebre y dolor de garganta en julio, ya que las infecciones por covid continúan aumentando en la tercera gran ola de este año.
Para la mayoría, esto será un inconveniente desagradable en lugar de una tragedia. Pero con una cuarta ola que se espera para el otoño, una quinta que podría comenzar en Navidad y los expertos que dicen que el covid nunca se asentará en un ciclo estacional, algunos se preguntan si esta constante tristeza de la enfermedad es sostenible.
La gripe estacional ha sido una referencia para el Covid desde la primera fase de la pandemia y en primavera se cruzó un umbral y el Covid se volvió menos mortal que la gripe estacional para todos los grupos de edad. Fue una buena noticia. Sin embargo, el impacto de una enfermedad en la sociedad también depende del número de personas infectadas y de su frecuencia.
Muchos habían asumido que a estas alturas al menos podríamos encaminarnos hacia un patrón más regular de infección por Covid en el que aguantaríamos unos meses duros durante el invierno y nos olvidaríamos el resto del año. En cambio, parece estar ocurriendo lo contrario.
"La forma en que la pandemia se ha desarrollado y continúa desarrollándose es inesperada”, dijo el Dr. Stephen Kissler, epidemiólogo de Harvard.
Kissler y sus colegas publicaron un artículo muy influyente en abril de 2020 que predijo que los rebrotes estacionales de covid "podrían ocurrir en el futuro hasta 2025". Para muchos en la comunidad científica, fue un momento de lanzamiento de monedas que brindó una idea de lo que estaba sucediendo más allá de los primeros meses de desastre y crisis, y sembró la semilla de la esperanza de que Covid se volvería estacional.
"Esperábamos fuertes tendencias estacionales de invierno en las que no se ve mucho fuera de esos meses de invierno", dijo Kissler. De hecho, con información limitada en ese momento, los virus respiratorios tienen una ventaja natural en el invierno cuando las personas están encerradas en el interior y cuando nuestro sistema inmunológico es potencialmente menos efectivo. Y para muchos virus, una vez que ha pasado la oleada de invierno, las personas permanecen inmunes el tiempo suficiente para suprimir la infección hasta el año siguiente.
Dos años después, la perspectiva de Kissler ha cambiado. "Estamos en un panorama diferente ahora", dijo. "El hecho de que tengamos una sucesión tan rápida de variaciones, parece que las estamos acumulando a un ritmo alarmante, es lo más sorprendente y ha cambiado la apariencia de las olas".
"Hubiera pensado que ya habría alcanzado una condición estable", dijo. "Parece que es todo lo contrario".
Otros también fueron tomados por sorpresa por este patrón. "Parece que se están uniendo olas sucesivas", dijo el profesor Peter Openshaw, inmunólogo del Imperial College London. "En realidad, se están volviendo cada vez más frecuentes, amontonándose unos encima de otros".
El cambio, dijo Openshaw, es que en el primer año de la pandemia, las nuevas oleadas fueron impulsadas por la aparición de variantes más transmisibles, como Alpha y Delta, que propagan la infección con mayor facilidad. Ahora, las variantes sucesivas, incluida la última variante BA.2.75, denominada Centaurus, están impulsadas principalmente por la "evasión inmune", la capacidad de infectar a personas que han sido vacunadas e infectadas, incluso recientemente.
El Comité Central de Protección de la Salud de Australia informó esta semana que las infecciones de las variantes BA.4/BA.5 podrían ocurrir tan pronto como 28 días después de la recuperación de una infección previa por Covid-19.
“Casi parece que la tasa de reemplazo de nuevas variantes se ha acelerado”, dijo. “Hay un cambio en lo que impulsa la evolución”.
Cada ola de Covid ya no trae un número de muertes escandalosamente alto, pero todavía se siente en todo el país. Esta semana, la asistencia escolar en Inglaterra cayó a su nivel más bajo desde enero, con casi uno de cada cinco alumnos de secundaria ausentes y el 8% de los maestros suspendidos.
Los hospitales, que ya están tratando de lidiar con enormes retrasos en las cirugías, están bajo una inmensa presión debido a las ausencias del personal, con 26,874 trabajadores del NHS sin trabajar por razones relacionadas con Covid la semana pasada.
Los servicios de ambulancia se están estirando al máximo, y un paramédico los describe como "al borde del colapso" en un informe reciente de la BBC. Y los números ya sustanciales afectados por el largo Covid continúan creciendo.
"En muchos entornos, Covid ahora es un inconveniente, en lugar de una amenaza para la vida, pero sigue teniendo un impacto significativo en la atención médica", dijo el profesor Tim Cook, consultor en anestesia y cuidados intensivos de medicina.
Las medidas críticas de control de infecciones son una carga constante para los hospitales y las ausencias del personal aumentan aún más la presión sobre el sistema. "Es un ecosistema bastante frágil", agregó Cook. “Siempre tienes el problema de que los pacientes llegan más tarde porque es difícil acceder a la atención médica primaria, hay cierto grado de agotamiento del personal, sigue siendo un sistema muy estresado. Desde la perspectiva del cuidado de la salud, la pandemia no ha terminado.
No existe una solución simple y única para frenar la constante ola de infecciones.
Las vacunas han sido un triunfo abrumador de la pandemia, pero las que se están utilizando tienen grandes limitaciones en el manejo de esta fase. Proporcionan una protección crucial contra enfermedades graves y la muerte, pero no contra infecciones. Y la protección contra enfermedades menores disminuye muy rápidamente. Esto crea un área de rendimientos rápidamente decrecientes cuando se trata de impulsar la población joven y saludable.
“Se reconoce claramente que lo que tenemos ahora no es lo ideal”, dijo Adam Finn, profesor de pediatría en la Universidad de Bristol y miembro del Comité Conjunto Británico sobre Vacunación e Inmunización, que anunció el viernes que cualquier persona de 50 años o más se le ofrecerá un refuerzo de Covid en el otoño.
“Tenemos una herramienta que es realmente efectiva para evitar que las personas mayores mueran. Hemos abandonado más o menos la idea de la vacunación masiva para controlar la propagación de la infección. Vacunar a todos cada tres meses simplemente no es factible.
Se podrían hacer casos especiales, dijo, para la vacunación de los trabajadores de la salud, por ejemplo, en previsión de un período difícil en enero. "Darles a todos una vacuna en noviembre ayudaría", dijo.
Esta situación podría mejorar a medida que se disponga de vacunas de nueva generación. Se están llevando a cabo grandes programas para desarrollar vacunas a prueba de variantes o incluso vacunas pan-coronavirus que también funcionarían contra otros coronavirus endémicos, y algunos predicen que estas vacunas podrían producir una inmunidad más duradera.
También se están realizando esfuerzos para desarrollar una vacuna nasal, similar a la vacuna contra la gripe que se administra a los niños de la escuela primaria, que tendría más probabilidades de proteger contra la infección y la transmisión, así como contra la enfermedad.
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El profesor Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College London, se encuentra entre los que piden a los gobiernos que busquen estas soluciones con mucha mayor intensidad. “A principios de 2020 teníamos una verdadera unidad de propósito [on vaccines], que salió muy bien”, dijo. “Después de eso, detuvimos nuestras herramientas y perdimos interés. Pero no es un trabajo hecho, es un trabajo inacabado. Todavía estamos en medio de una carrera armamentista y estamos en una etapa en la que necesitamos mejorar nuestro juego”.
También existen los conocidos enfoques de baja tecnología para el manejo de pandemias. Alemania está invirtiendo en sistemas de ventilación mejorados en escuelas y edificios públicos, Nueva Zelanda anunció esta semana que traería máscaras y pruebas de covid gratis en medio de una creciente ola de Omicron y otros países continúan teniendo pautas más estrictas sobre el uso de máscaras y el autoaislamiento.
En el Reino Unido, sin embargo, parece haber poco entusiasmo por una gestión más activa de Covid. Si dejamos que la naturaleza siga su curso, lograremos, según Openshaw, “una especie de equilibrio” con el Covid. "Pero eso puede significar coexistir en un nivel general de salud más bajo".
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