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LJohn Stonehouse no podría haber imaginado cuando dejó su hermoso bulto de ropa en un casillero cerca de una playa de Miami y se embarcó en un notable acto de desaparición en 1974 que casi medio siglo después, se convertiría en el tema de una serie de televisión de tres partes, dos documentales y un trío de libros combativos que enfrentaron a los miembros de su familia.
La serie de tres partes, Stonehouse, está protagonizada por Matthew Macfadyen, recién salido de su triunfo en Succession, en el papel homónimo y su esposa, Keeley Hawes, interpretando a Barbara, la entonces esposa del político. Está escrito por John Preston, autor de A Very English Scandal, el libro sobre el caído en desgracia del líder liberal Jeremy Thorpe en el que se basó el drama televisivo de 2018. El drama fuera de la pantalla es si Stonehouse era un espía y estafador o un activista anticolonial bien intencionado que perdió la cabeza debido a demasiados medicamentos recetados.
Stonehouse fue el diputado laborista de Wednesbury y Walsall North, que había estado involucrado en campañas contra el apartheid y la independencia de Bangladesh y fue miembro del gabinete de Harold Wilson como Ministro de Aviación y Director General de Correos, pero su carrera se dañó fatalmente cuando fue nombrado en 1969 por un desertor del servicio secreto checo, Josef Frolík, como uno de sus agentes. Pronto también cayó en serios problemas financieros debido a su imprudente participación en empresas bancarias y tuvo una aventura con su secretaria mucho más joven, Sheila Buckley. Decidió crear una nueva identidad y comenzar una nueva vida en Australia.
Inspirándose en el libro de Freddie Forsyth El día del chacal, se dio cuenta de que era posible robar la identidad de alguien que había muerto temprano y habría tenido la misma edad que el posible desaparecido. Como miembro del Parlamento, pudo obtener los nombres de hombres de unos cuarenta años que habían muerto recientemente en su distrito electoral y localizó debidamente a Jean Markham, la viuda de Joseph Markham y Elsie Mildoon, la viuda de Donald Clive Mildoon, los dos hombres cuyas identidades usaría para su nueva vida. Luego vino el viaje a Miami Beach, con los pasaportes falsos, la ropa desechada y el chapuzón en el mar seguido de una salida rápida e inadvertida.
Inicialmente se creía que realmente se había ahogado, pero después de aparecer en Australia, el personal del banco de Melbourne empezó a sospechar de este extraño inglés que parecía tener dos identidades. Stonehouse fue arrestado. En ese momento, había una búsqueda de otro inglés desaparecido, Lord Lucan, que había huido después de asesinar a la niñera de sus hijos, Sandra Rivett. La policía le pidió debidamente a Stonehouse que se enrollara la pernera del pantalón porque Lucan tenía una cicatriz en la pierna.
El arresto condujo a su eventual deportación a Inglaterra y a un juicio en Old Bailey en 1976 por fraude, robo y engaño, después de lo cual fue declarado culpable y encarcelado. Originalmente representado por los abogados Richard du Cann y Geoffrey Robertson, decidió defenderse. En sus memorias, Rather His Own Man, Robertson recordó: "Le dije que podría recibir tres años si se declaraba culpable y mostraba algo de contrición, o cinco años si lo declaraban culpable después de que Dick y yo hubiéramos peleado por todos los cargos, pero, si defendía mismo y levantó la vista del juez, podía tener siete, tenía siete.
Sirvió tres años y se casó con Buckley, con quien tuvo otro hijo. Dejó el Partido Laborista, en el que se había convertido en un paria, y se unió al Partido Nacional Inglés -no la banda de extrema derecha sino un grupo excéntrico ahora desaparecido en el baile de Morris y la idea de un parlamento inglés- luego se unió al SDP. . Murió de un infarto en 1988 a la edad de 62 años.
Contó su versión de la historia en su libro La muerte de un idealista y esperaba seguir el ejemplo de otro parlamentario caído en desgracia, Jeffrey Archer, escribiendo novelas superventas. En uno, Ralph, hay un episodio de "trampa de miel" con un político reclutado como espía soviético que llevó a algunos de sus biógrafos, y a la serie de televisión, a sugerir que le pudo haber pasado a él, bueno, que no hay evidencia de que él alguna vez lo hizo
Preston originalmente planeó una biografía de Stonehouse –también es el autor de Fall, la biografía de Robert Maxwell que ganó el Premio Costa de Biografía en 2021–, pero optó por una serie dramática. Él dice que se sintió atraído por una historia, similar a la de Thorpe, sobre cómo se comporta la gente cuando "las circunstancias los tuercen". También le interesa "esta persistente fantasía, mantenida principalmente por hombres" de desaparición. Quant à savoir s'il était un espion, "je ne pense pas que Stonehouse ait fourni aux autorités tchèques une information vitale... La pire chose qu'il ait faite a été de laisser croire à sa femme et à ses enfants qu' que había muerto."
La hija de Stonehouse, Julia, quien también es autora de no ficción y escritora fantasma, mientras tanto estaba escribiendo su propio libro, John Stonehouse My Father, que se publicó el año pasado.
“Mi madre tiene ahora 91 años y habíamos evitado hacer un libro”, explica Julia Stonehouse. "Todos esperábamos que de alguna manera desapareciera".
Dijo que ella y su madre verían el drama, pero sabía que estaba lleno de eventos que no sucedieron. Ella descarta las sugerencias de que su padre era un espía y su sitio web entra en gran detalle para refutar las acusaciones.
"Ciertamente conoció gente en la embajada checa cuando unió su distrito electoral de Wednesbury con la ciudad checa de Kladno, y trató de venderles aviones comerciales VC-10 en su calidad de ministro, pero eso no lo convirtió en un espía", escribió. Su acusador, Josef Frolík, quien se cree que murió de cáncer en Estados Unidos en 1989, nunca conoció a Stonehouse y fue ampliamente desacreditado. Julia cree que el dinero supuestamente entregado a Stonehouse fue a parar a los bolsillos de los agentes. Pero ella acepta que su padre hizo mal al cambiar su identidad.
"A través de todo lo que sucedió con mi familia, a lo largo de los años, esto es lo único que encontramos tan terrible", escribió. "En nombre de mi padre, pido disculpas a las familias Markham y Mildoon y espero que puedan aceptar que este extraño comportamiento solo fue causado por el terrible estrés y los efectos de los medicamentos recetados que los desconciertan. Es asombroso para nosotros, la familia, que mi papá haría algo tan frío como tener una conversación con dos viudas sobre la adopción de los nombres de sus maridos.
Ella sugiere que su padre era adicto a Mandrax y Mogadon, lo que la llevó a su extraño comportamiento. "Cada vez que veía a un parlamentario que también era médico de cabecera caminando por el pasillo de la Cámara de los Comunes, recibía una receta de él". Esto condujo, sugiere, a la depresión, la paranoia y la confusión mental que llevaron a su comportamiento.
Mientras tanto, Julian Hayes, un abogado cuyo padre, Michael, era sobrino y socio comercial de Stonehouse, estaba trabajando en su libro, Stonehouse: Cabinet Minister, Fraudster, Spy, también publicado el año pasado. Cuenta cómo Michael Hayes, entonces un joven abogado, estaba "herido de que su tío, una figura que tanto admiraba, pudiera haber actuado de una manera tan dura e irresponsable" al retirar subrepticiamente grandes sumas de dinero de las cuentas bancarias de la empresa. Testificó en su contra en el juicio de Old Bailey. Julian Hayes concluye: “Stonehouse no era un espía o un agente en el sentido que los entendemos en las novelas de John le Carré e Ian Fleming. No les había proporcionado nada de importancia y la decepción en sus informes archivados es palpable.
Este año se publicó un tercer libro, Agent Twister, que fue el nombre en clave que le dieron los checos, de Philip Augar y Keely Winstone. Winstone también dirigió el documental de Channel 4, The Spy Who Died Twice, que se emitió este verano. Concluyen su libro preguntando: "¿Era Stonehouse un espía?" Es difícil pensar en otro término para describir a un político de alto nivel que secretamente aceptó dinero de una potencia extranjera opuesta a cambio de información. También preguntan: "¿Era Stonehouse un delincuente de cuello blanco?" Indudablemente."
Stonehouse no solo generó otros miles de titulares: el Daily Mail preguntó "¿Stonehouse trabajó para la CIA?", mientras que el Sunday Times preguntó "¿La mafia participó en el trato de £ 6,5 millones de Stonehouse? – pero entró en la cultura por otros medios. Billy Connolly escribió una canción que decía: "John Stonehouse fue a nadar / Cuando su banco quebró / Fue a Miami / Y nadó hasta Australia". Y muchos pensaron que su desaparición inspiró The Fall and Rise of Reginald Perrin, la comedia de situación de televisión de la década de 1970, protagonizada por Leonard Rossiter, que también contiene un falso comienzo junto al mar. En realidad, se basó en una novela de David Nobbs que fue escrita antes de que el diputado desapareciera.
La nueva serie de televisión, que inevitablemente comienza en esta playa de Florida, comienza con un descargo de responsabilidad de que está "basada en una historia real". Algunas escenas y personajes fueron imaginados con fines dramáticos”. Los últimos episodios de The Crown han recordado la delgada línea entre la realidad y la ficción cuando "se basan en una historia real".
A cualquiera que busque la verdad completa se le puede recomendar que lea los libros y el sitio web para apreciar la telaraña tan enredada que el hombre, que una vez imaginó que podría haber sido primer ministro, dejó detrás de su pulcro bulto de ropa.
Stonehouse está en ITV los días 2, 3 y 4 de enero a las 9 p.m. El documental Real Stonehouse está en ITV el 5 de enero.
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