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Dos tercios de las compañías de agua más grandes de Inglaterra emplean a ejecutivos clave que anteriormente habían trabajado para el organismo de control responsable de regularlas, el Observador puede revelar.
Cathryn Ross, la nueva codirectora ejecutiva interina de Thames Water y exdirectora del organismo de control Ofwat, es una de las muchas exempleadas que trabajan para compañías de agua en puestos de alto nivel como estrategia, regulación e infraestructura.
Un análisis por parte del Observador encontró a 27 ex directores, gerentes y consultores de Ofwat que trabajaban en la industria que ayudaron a regular, alrededor de la mitad de ellos en puestos gerenciales.
Los resultados generaron nuevas preocupaciones sobre una puerta giratoria entre el regulador y la industria.
"Hay un tiovivo entre los principales reguladores y los servicios públicos regulados", dijo Sir Dieter Helm, exasesor del gobierno y profesor de política económica en la Universidad de Oxford.
"A los reguladores no se les paga muy bien, y si existe potencial de empleo futuro en las empresas que regulan, eso crea posibles conflictos de interés".
Tim Farron, portavoz de medio ambiente de los liberales demócratas, dijo que debería haber reglas más estrictas y procedimientos de investigación para los ex reguladores que se mudan al sector privado.
Los llamados a tomar medidas enérgicas contra la puerta giratoria se producen en medio de temores de que Thames Water corra el riesgo de colapsar debido a una deuda de alrededor de £ 14 mil millones. El público está enojado porque a las compañías de agua se les ha permitido pagar miles de millones de libras a los accionistas tomando prestadas enormes sumas de sus activos que antes eran propiedad del estado.
Seis de las nueve empresas de agua y aguas residuales en Inglaterra han contratado directores de estrategia corporativa o funcionarios reguladores que anteriormente trabajaron en Ofwat, incluido el ex director de estrategia Andrew Beaver, ahora en Northumbrian Water, y el ex director de estrategia y planificación Iain McGuffog, ahora en South West. Agua.
Cuando dirigía Ofwat, Ross defendió la regulación de la industria después de un Tiempos financieros El artículo criticaba a Thames Water y decía que "la privatización del agua parece poco más que una estafa organizada".
Además de Ross en Thames Water, Jonathan Read, director de política regulatoria e investigaciones, y Giles Stevens, director de estrategia e innovación regulatoria, también trabajaron como directores en el regulador.
EL Observador estableció que Thames Water contrató a otro ejecutivo regulador en marzo de este año como "gerente de compromiso regulatorio". El anuncio para el puesto de "nivel medio" decía que "usted liderará las relaciones con las principales partes interesadas en la regulación" y garantizará el "cumplimiento de la regulación" a través del desarrollo de políticas.
En Severn Trent hay al menos nueve empleados que anteriormente estaban en Ofwat. Entre ellos, Shane Anderson, director de estrategia y regulación, y Jonathan Ashley, responsable de regulación económica. Ambos trabajaron anteriormente como directores del organismo regulador que supervisa las empresas de agua y alcantarillado en Inglaterra y Gales.
Ninguno de los exempleados de Ofwat actuó de manera inapropiada o infringió alguna regla con respecto a los nombramientos de exempleados. El regulador dice que puede imponer restricciones a los funcionarios que se van al sector privado, lo que puede incluir el tipo de trabajo que pueden hacer, y esto se comparte con el nuevo empleador.
Helm dijo que Ofwat debería haber regulado más estrictamente los balances de las compañías de agua. Él dijo: “Ha habido una falla en evitar que las empresas esencialmente hipotequen los activos y luego paguen los ingresos en dividendos. Fue un gran error regulatorio y ahora estamos viendo las consecuencias.
Un informe publicado la semana pasada por Richard Murphy, profesor de prácticas contables en la Universidad de Sheffield, calculó que las nueve empresas de agua y alcantarillado de Inglaterra y Gales disfrutaron de un margen de beneficio del 35 % antes de los costes de financiación entre 2002 y 2022, pagando 24 800 millones de libras esterlinas. . beneficios de dividendos.
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Murphy dijo: “Ofwat permitió que las compañías de agua asumieran una deuda extraordinaria, que siempre iba a explotar. Aparentemente, no pudieron evaluar el alcance de los riesgos dentro de la industria.
“Es excepcional que en 20 años, cada centavo de las ganancias después de impuestos se haya retirado en forma de dividendos. La mentalidad era que estaban manejando una fuente de ingresos y continuarían recibiendo dividendos para siempre.
Los activistas han criticado a las compañías de agua por no invertir lo suficiente en infraestructura para reducir las fugas y evitar los derrames de aguas residuales en los ríos y a lo largo de la costa.
Un portavoz de Ofwat dijo: “Hemos informado regularmente sobre la situación financiera de Thames Water y hemos dejado claro que su desempeño no es lo suficientemente bueno. Tienen que arreglarlo, pero esta no es una situación en la que el negocio esté a punto de colapsar.
“Ofwat contrata a personas en función de sus habilidades y experiencia, lo que puede ayudarnos a hacer que las empresas rindan cuentas. Todos los empleados están sujetos a las reglas de independencia, decoro y probidad del servicio público como parte de nuestro código de conducta. Se les recuerda esto, tanto cuando son nombrados por primera vez como cuando dejan la organización.
Water UK, que representa a la industria, dijo que las críticas a los altos dividendos habían terminado, con un rendimiento promedio para los accionistas del 3,8% el año pasado.
Un portavoz dijo que el financiamiento de la deuda era generalmente más barato que el capital y ayudaba a mantener bajos los costos para los clientes.
Las empresas de agua afirman que todos sus empleados siguen las reglas de nombramiento pertinentes cuando han trabajado previamente en el sector público.
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