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Un fuerte aumento en la quema de madera en las áreas urbanas podría conducir a una contaminación dañina para más personas y cambiar el patrón de contaminación de las áreas más pobres a las más ricas, advirtió uno de los principales expertos del Reino Unido en contaminación del aire.
En la actualidad, el monitoreo de la contaminación del aire se enfoca en las carreteras transitadas, que han sido los principales focos de partículas finas (conocidas como PM2.5) y otros contaminantes del aire, principalmente de los vehículos diésel.
Eso significa que los investigadores podrían pasar por alto la creación de nuevos puntos críticos a partir de estufas de leña, advirtió Gary Fuller, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College London.
"Ciertamente existe la preocupación de que estemos creando nuevos puntos críticos de contaminación del aire, incluso en áreas más ricas, donde la gente no cree que su medio ambiente esté contaminado", dijo Fuller a The Guardian.
“Primero, la gente necesita entender que el humo de leña que huelen puede ser dañino para su salud. La gente percibe el humo de leña como inofensivo porque proviene de un combustible natural. La gente necesita entender que el humo de leña que llena su vecindario es tan dañino como la contaminación del aire del tráfico o la industria”, dijo.
Señaló un estudio reciente en Islington, al norte de Londres, donde los caminantes con mochilas pudieron rastrear las fuentes de contaminación por combustibles sólidos.
La contaminación por PM2.5 se ha relacionado con una amplia gama de problemas de salud, desde insuficiencia cardíaca y problemas pulmonares hasta demencia y enfermedades mentales en los niños.
Fuller dijo: “Mi bandeja de entrada ya está llena de personas que inhalan el humo de leña de sus vecinos. Suelen ser personas que cuidan a otra persona y les preocupa que el humo invada la habitación de su hijo asmático o de sus padres ancianos.
Fuller envió investigadores a ciertas calles de Londres con mochilas para verificar la contaminación del aire de las estufas de leña.
Dicha investigación aún está en pañales y se necesita hacer mucho más, pero Fuller dijo que ya hay indicios de posibles puntos críticos, probablemente debido a la quema de madera, que faltan monitores estáticos en las carreteras e intersecciones concurridas.
También es probable que los quemadores de madera afecten a muchas más personas que los patrones de contaminación convencionales centrados en las carreteras, agregó Fuller. Esto se debe a que las personas tienden a usar sus calderas principalmente por la noche, cuando es más probable que sus vecinos estén en casa y, por lo tanto, expuestos al humo.
Esto contrasta con los patrones de contaminación del tráfico, que tienden a ser peores en las horas pico del día y disminuyen en la noche cuando es más probable que las personas estén en casa.
“La gente quema leña en las frías noches de invierno cuando sus vecinos están en casa”, dijo Fuller. "La contaminación del aire puede asentarse en un área, lo que significa que más personas pueden estar expuestas que aquellas que experimentan la contaminación del tráfico en carreteras concurridas".
Un estudio realizado por Kantar para el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales mostró que la clase media compra cada vez más estufas de leña, y casi la mitad son compradas por personas de las clases sociales altas de AB. Aproximadamente cuatro de cada 10 hogares con quemadores interiores eran propietarios de sus viviendas y menos de uno de cada 12 eran inquilinos, en comparación con los hogares sin quemadores de los cuales aproximadamente una cuarta parte pertenecía a las clases sociales AB y más de un tercio eran inquilinos.
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Las implicaciones de estos cambios en los patrones de contaminación y el potencial de una exposición a la contaminación mucho más amplia aún no se han considerado completamente en la política gubernamental, agregó Fuller, y se necesitaba más investigación y monitoreo.
La semana pasada, la Secretaria de Medio Ambiente, Therese Coffey, anunció estándares más estrictos para las nuevas estufas de leña, pero no llegó a adoptar nuevas medidas para limitar las estufas existentes, insistiendo en cambio en que la gente debería ser "educada" en su uso en lugar de estar sujeta a "señalar con el dedo".
Ella dijo que los consejos podrían usar sus poderes existentes para reducir las fuentes de contaminación del aire en virtud de la Ley de Medio Ambiente de 2021, que incluyen la imposición de multas en las áreas de control de humo.
Pero los gobiernos locales le dijeron a The Guardian que estaban demasiado escasos de dinero para llevar a cabo el monitoreo y la aplicación adicionales que serían necesarios para una represión, sin nuevos fondos del gobierno central.
Una proporción cada vez mayor de la contaminación del aire en las zonas urbanas proviene de las estufas de leña, cuya popularidad ha aumentado en los últimos años, en parte por razones estéticas y, en algunos casos, en respuesta al alto precio de los combustibles fósiles.
Muchas estufas de leña se venden con sus llamadas credenciales ecológicas porque los árboles pueden repeler y absorber el carbono del aire tal como lo hacen. Pero los activistas ambientales señalan que, de hecho, la quema de madera a gran escala en realidad no beneficia al clima, ya que el carbono de la quema ahora se libera a la atmósfera, pero los árboles tardan hasta un siglo en volver a crecer y almacenar emisiones equivalentes. .
El Comité sobre Cambio Climático, el asesor legal sobre emisiones de gases de efecto invernadero, ha pedido la eliminación gradual de las estufas domésticas de leña.
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