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La guerra falsa ha terminado y la verdadera lucha por la economía está a punto de comenzar. Esa es la cruda realidad a la que se enfrenta el Reino Unido a medida que las facturas de gas y electricidad se disparan este invierno.
Durante meses ha estado claro que el regulador de energía de Gran Bretaña, Ofgem, elevará su precio máximo de poco menos de 2000 libras esterlinas al año a alrededor de 3500 libras esterlinas y ha anunciado debidamente un aumento del 80%.
En última instancia, el aumento de precios tendrá efectos beneficiosos. Las fuentes de energía renovables serán relativamente más baratas y su uso aumentará. Con el "juego de guerra" de Whitehall, un escenario en el que habrá escasez de energía en los próximos meses, se dará mayor prioridad a la autosuficiencia energética.
Las empresas han encontrado formas ingeniosas de hacer frente al confinamiento y algunas son igual de creativas cuando se trata de reducir el consumo de energía. La crisis podría dar lugar a un ansiado aumento de la inversión en aislamiento de viviendas.
Pero nada de eso realmente tendrá un gran impacto este invierno, que parece ser tan duro como todo lo visto durante la pandemia, y potencialmente mucho más duro.
La confianza de los consumidores y las empresas se ha debilitado ante la previsión de facturas más altas por delante, pero la economía se está estancando. La actividad se mantuvo prácticamente sin cambios en el segundo trimestre de 2022, las ventas minoristas aumentaron en julio y el desempleo está cerca de sus niveles más bajos en medio siglo.
Sin embargo, todo eso está a punto de cambiar, a menos que el gobierno presente algo grande en términos de un paquete de apoyo que cubra a consumidores y empresas. Los paquetes de soporte actuales tenían un precio máximo en octubre de 2800 libras esterlinas, no las 3549 libras esterlinas anunciadas por Ofgem el viernes por la mañana. La idea de que los precios podrían seguir subiendo y mantenerse altos durante al menos el próximo año simplemente no se ha tenido en cuenta en las previsiones económicas oficiales.
Las facturas de energía altísimas afectan la economía de tres maneras principales. Primero, aumentan el costo de vida, y el nuevo precio agrega alrededor de cuatro puntos porcentuales a la tasa de inflación anual. El Banco de Inglaterra ya ha tenido en cuenta la subida de octubre en su previsión de inflación del 13,3%.
Sin embargo, dado que el costo global del gas continúa aumentando y ahora se está encaminando el precio máximo para superar el umbral de £ 5,000 al año en enero, el aumento de las presiones sobre los precios podría resultar mucho más importante. A principios de esta semana, el banco de inversión estadounidense Citi pronosticó que la inflación alcanzaría un máximo de más del 18% el próximo año.
Threadneedle Street ha elevado las tasas de interés en las últimas seis reuniones de su comité de política monetaria y es probable que haya más alzas en los próximos meses.
En segundo lugar, el aumento de la inflación deprime el gasto de los consumidores. Los salarios aumentaron durante el último año a medida que los trabajadores buscan mantener su nivel de vida, pero no tan rápido como aumentaron los precios. Esta brecha se está ampliando y, a medida que los consumidores se ven obligados a gastar más en energía, tienen menos para gastar en otras cosas.
En tercer lugar, las empresas sufrirán el aumento de los costos y la reducción del gasto de los consumidores. Los topes de precios de la energía solo se aplican a los consumidores, y muchas pequeñas y medianas empresas enfrentarán un triple golpe: facturas de combustible más altas, nóminas más altas y caída de la demanda.
En el corto plazo, el shock de precios de la energía será inflacionario. A lo largo de los meses, se volverá deflacionario, lo que conducirá a un crecimiento más lento, mayor desempleo y quiebras de empresas. Cuanto más tiempo permanezcan altos los precios de la gasolina, más profunda será la recesión.
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