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Los médicos creen que un brote inusual de hepatitis aguda en niños puede haber alcanzado su punto máximo en el Reino Unido a medida que continúa el trabajo para comprender la causa de la misteriosa enfermedad.
Las cifras publicadas por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido el viernes muestran que 197 niños han sido diagnosticados con hepatitis aguda inexplicable este año, 11 de los cuales se enfermaron tanto que necesitaron un trasplante de hígado. Ninguno en el Reino Unido ha muerto.
La agencia de salud inició una investigación en abril después de que los hospitales informaron un aumento en los casos de hepatitis aguda infantil sin causa conocida. Por lo general, los hospitales del Reino Unido ven alrededor de 20 casos al año que no son causados por virus de hepatitis comunes, pero los casos de este año son casi 10 veces más altos.
El último informe de UKHSA muestra que, si bien se siguen descubriendo nuevos casos, el ritmo parece haberse ralentizado. “Los posibles retrasos en la notificación significan que la tasa de casos nuevos es incierta, aunque la tasa actual es más consistente con una meseta que con un crecimiento exponencial”, dice.
Los científicos que estudian el brote sospechan que el adenovirus, una infección común que puede causar resfriados, vómitos y diarrea, puede estar involucrado en el brote, pero el virus normalmente no causa hepatitis en niños en buen estado de salud.
Las pruebas en niños enfermos mostraron que el 68% dieron positivo para adenovirus, principalmente en la sangre. Pero los niveles de adenovirus y otros virus respiratorios se dispararon a niveles inusualmente altos en la primavera cuando se relajaron las restricciones de covid, lo que significa que las infecciones se generalizaron en la población general.
Actualmente se están realizando estudios de ADN para determinar si los niños afectados tienen una susceptibilidad genética a la hepatitis, o si el tipo de adenovirus identificado en la mayoría de los niños, conocido como adenovirus 41F, ha mutado a una forma que puede desencadenar la enfermedad en algunos niños. Una posibilidad es que una infección provoque una respuesta inmunitaria anormal en algunos niños que ataque el tejido hepático.
"Bien podría ser una infección muy, muy común con un virus, o varios virus, y la gran mayoría de nosotros ni siquiera sabemos que la hemos tenido, pero podría haber una predisposición genética que significa que algunos niños continúan teniendo enfermedad grave”, dijo Calum Semple, profesor de salud infantil y medicina epidémica en la Universidad de Liverpool.
Las pruebas en tejido hepático de niños trasplantados no revelaron una causa directa del daño. El profesor Semple dijo que no había indicios de que el coronavirus, detectado en el 15% de los casos, estuviera directamente involucrado, aunque no se podía descartar un efecto indirecto. No hay conexión con las vacunas contra el coronavirus. La mayoría de los casos son en niños menores de cinco años, que son demasiado pequeños para recibir la vacuna.
Will Irving, profesor de virología en la Universidad de Nottingham, dijo que la participación del adenovirus es el "principal contendiente", pero que muchos factores podrían contribuir al aumento de los casos. El aumento de casos en la primavera podría ser simplemente más de lo que los hospitales han visto antes, agregó, con el aumento impulsado por los altos niveles del virus en la comunidad.
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Aunque la UKHSA todavía está investigando la causa, la agencia ha descartado un vínculo con los perros domésticos. Los cuestionarios completados por las familias involucradas revelaron que alrededor del 70% de los niños habían tenido contacto con perros, pero "investigaciones exhaustivas" no encontraron nada que sugiriera un problema. "No hay evidencia de un papel para los perros con niños con hepatitis aguda", dijo el profesor Semple. "Podemos poner eso a la cama ahora".
El Dr. Tassos Grammatikopoulos, consultor de hepatología pediátrica y profesor titular honorario del King's College Hospital, dijo que todavía había casos, pero que el Reino Unido parecía estar en una tendencia a la baja. "Parece que hemos pasado el pico", agregó.
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