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Un consejo liderado por Tory admitió que una serie de inversiones desastrosas en proyectos comerciales riesgosos lo llevaron a un déficit sin precedentes de casi 500 millones de libras esterlinas y lo llevaron al borde de la bancarrota.
La escala asombrosa del desastre en el Ayuntamiento de Thurrock en Essex, uno de los mayores desastres financieros de la historia del gobierno local, está contenido en un informe interno presentado al gabinete del consejo, que revela que perdió 275 millones de libras esterlinas de las inversiones que ha realizado en energía solar y otras empresas, y ha reservado otros 130 millones de libras este año para pagar la deuda de inversión.
Thurrock pidió al gobierno un rescate financiero de emergencia y advirtió que tendrá que imponer un programa drástico de recortes de servicios locales y despidos de personal, así como una probable liquidación de edificios, terrenos y otros activos mientras trata de mantenerse a flote. También es probable que aumente el impuesto a la vivienda.
La escala del desastre financiero ha causado asombro en el mundo de la comunidad local en general. “Lo que estamos viendo en Thurrock es impactante y sin precedentes. No he visto nada igual en mis 30 años de carrera en el gobierno local”, dijo Rob Whiteman, director ejecutivo de Cipfa, el organismo de contadores del sector público.
Thurrock se había convertido en una de las autoridades locales más endeudadas de Inglaterra en los últimos años después de pedir un préstamo de 1.500 millones de libras, 10 veces su gasto anual en servicios locales, para permitir una serie de inversiones en energía solar y otras empresas.
Tres años de investigaciones de la Oficina de Periodismo de Investigación (BIJ, por sus siglas en inglés) ayudaron a obligar a Thurrock a revelar el alcance de sus inversiones, incluidos cientos de millones prestados a empresas propiedad del empresario Liam Kavanagh para invertir en 53 parques solares.
Según el BIJ, Thurrock ha invertido 655 millones de libras esterlinas en los negocios de Kavanagh y espera perder 188 millones de libras esterlinas con el acuerdo. También espera asumir una pérdida de 65 millones de libras esterlinas en su inversión en una empresa llamada Just Loans Group, que quebró en junio, y millones más en una serie de otros acuerdos que fracasaron.
Al igual que muchos otros consejos, Thurrock ha tratado de compensar los efectos de años de recortes de austeridad en su financiación tomando prestado a bajo precio del Tesoro e invirtiendo en empresas comerciales con la esperanza de que esto proporcione una fuente alternativa de ingresos. Para 2019, los ayuntamientos ingleses habían pedido prestados más de 6.000 millones de libras esterlinas para este fin.
Las preocupaciones sobre la exposición de Thurrock a inversiones comerciales de riesgo llevaron a un gobierno en pánico a enviar un equipo de comisionados para administrar sus finanzas en septiembre. El informe del gabinete revela que las finanzas de Thurrock ahora están mucho peor de lo que se pensaba hace unas semanas, y podrían empeorar aún más.
El informe predice otro agujero negro en su presupuesto de £ 185 millones en 2023-24, lo que sugiere que es posible que tenga que declararse en bancarrota efectiva. Tres ayuntamientos, Croydon, Slough y Northamptonshire, se han declarado insolventes en los últimos años, los dos primeros después de incurrir en enormes deudas por préstamos.
"Esta es una posición seria y en esta etapa la junta no puede encontrar una manera de financiar sus gastos del año y es poco probable que logre un presupuesto equilibrado para 2023-24 sin apoyo externo", dice el informe.
El líder conservador del consejo, Mark Coxshall, emitió un comunicado diciendo que los servicios continuarían funcionando con normalidad por el momento y que se seguiría pagando al personal. Pero también advirtió que habría "decisiones extremadamente difíciles por delante" en lo que llamó "tiempos inciertos y problemáticos".
Agregó: “Estos son números impactantes, pero el primer paso para crear un buen plan de recuperación es comprender el alcance total del problema. Sé que los residentes de Thurrock estarán preocupados por lo que esto significa para los servicios locales. Tenga la seguridad de que este informe es el primer paso para planificar nuestra recuperación. »
John Kent, el líder de la oposición laborista del Consejo de Thurrock, dijo que la gente de Thurrock pagaría el precio por el manejo desastroso de los asuntos del consejo por parte de los conservadores durante décadas.
“Este informe deja al descubierto la culminación de seis años de liderazgo conservador del Consejo de Thurrock”, dijo. “¿Qué hacían estos asesores conservadores que componían el gabinete del cabildo? ¿Realmente se supone que debemos creer que no notaron lo que estaba sucediendo debajo de sus narices?
"El gabinete conservador es absolutamente cómplice de este escándalo y con cada nueva revelación, su posición se vuelve aún más indefendible".
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