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OCon un leve zumbido eléctrico, un pequeño equipo de robots cuadrados con ruedas llamados "hormigas" se entrecruzan en la parte superior de una cuadrícula gigante en 3D de cajas de almacenamiento grises, 60,000 de ellas, que las ordenan y reorganizan sin cesar.
Abajo, en el piso del almacén, los robots "guardabosques" de techo plano transportan cajas de embalaje. Un hombre soltero, conocido en broma como el robot susurrante, camina entre ellos con una computadora portátil.
Sería difícil concebir un ejemplo más claro de robots asumiendo trabajos humanos.
"A medida que avanza la tecnología robótica, podemos usarlos cada vez más, junto con los humanos, para realizar un trabajo útil, y creo que ese es el futuro", dice Jeroen Dekker, cofundador de Active Ants, la empresa holandesa detrás de este nuevo almacén de comercio electrónico. fuera de Northampton. "Sí, algunos oficios están desapareciendo, pero estos son los oficios desagradables, para los que no hay suficiente gente".
Puede que tenga razón: una investigación encargada por el Centro de Investigación Laboral y Empleo (Crew) TUC de la Universidad de Greenwich después de la pandemia de Covid dijo que la automatización de las funciones del almacén "puede ser necesaria para reducir los costos para la salud física y mental humana".
Pero el auge de los robots, en este lugar de trabajo y en muchos otros, plantea preguntas profundas sobre el impacto de la automatización en los trabajadores y la economía en general. Este es un debate que se ha vuelto aún más urgente en los últimos meses, con el desarrollo de grandes modelos de lenguaje (LLM) como ChatGPT, que pueden asumir tareas cada vez más sofisticadas.
Todavía hay algunos trabajadores humanos en Active Ants, pero no van y vienen en el almacén. En cambio, se paran en una estación de empaque y el sistema de almacenamiento robótico les presenta el contenedor gris correcto.
Hoy, envían ropa para clientes minoristas. Sacan los productos y los empaquetan en una caja de tamaño adecuado, traída por un guardabosques robot que espera a que esté completamente cargado antes de llevárselo para sellarlo y enviarlo.
“Todavía necesitamos personal: puedes ver a los técnicos moviéndose, asegurándose de que los robots funcionen bien; se puede ver gente yendo del basurero a la caja. Todavía necesitamos a esa gente, pero obviamente es un trabajo mucho más liviano que caminar muchas millas por el almacén para obtener los productos de todas partes”, dice Dekker. "El trabajo pesado fue asumido por robots".
En un almacén de este tamaño que opera con el modelo estándar de comercio electrónico, podría haber 1000 trabajadores. Hasta ahora, Active Ants -tres cuartas partes propiedad de bpost, el equivalente belga de Royal Mail- tiene solo 11 clientes minoristas aquí. Pero incluso cuando funciona a plena capacidad, solo debería necesitar unos 250 empleados y 400 robots.
Abby Gilbert, directora de práctica en el grupo de expertos del Instituto para el Futuro del Trabajo, dice que las capacidades de los robots han evolucionado rápidamente, sobre todo debido a los desarrollos en IA que permiten que el software subyacente se vuelva cada vez más sofisticado.
"Lo que hemos visto, incluso en los últimos meses, es un rápido avance en la tecnología robótica, que obviamente tiene que ver con el desarrollo de la IA y su programación, su codificación", dice.
El software detrás de los robots de Active Ants calcula iterativamente la colocación más eficiente de las 60.000 cajas, dada la frecuencia con la que se pide cada producto, y decide qué tamaño de caja necesitará cada pedido individual. Cuando la batería de un robot está baja, se dirige a un punto de carga.
El trabajo académico reciente ha sugerido que el impacto potencial de la IA podría extenderse mucho más allá del personal mal pagado, cuyas funciones de recolección y empaque se están reemplazando gradualmente.
Un artículo de un grupo de investigadores de tecnología publicado por la Universidad de Cornell sugirió que el software impulsado por LLM podría ser lo que los economistas llaman "tecnología de propósito general", algo con una aplicación tan amplia como, por ejemplo, la máquina de vapor o las computadoras, que transformó profundamente el forma en que funciona la economía.
Los investigadores han pronosticado que hasta el 80 % de la fuerza laboral de EE. UU. podría verse afectada por los LLM en un 10 % o más de sus funciones laborales. Para el 19% de los trabajadores, podría ser la mitad de su trabajo o más, siendo los roles de altos ingresos los más afectados.
Gilbert dice que es la aplicabilidad generalizada de la IA lo que hace que sea tan difícil predecir lo que sucederá a continuación.
"A lo largo de la historia, hemos tendido a no poder anticipar completamente cuáles serán los impactos de las tecnologías de uso general a nivel mundial", dice. "Podría afectar algunos aspectos de cómo se realiza todo el trabajo, básicamente".
Neil Carberry, director ejecutivo de la Confederación de Reclutamiento y Empleo, dijo que los rápidos desarrollos en IA en el Reino Unido, junto con las dificultades para contratar personal, están obligando a las empresas de toda la economía a reconsiderar su uso de la tecnología. “Todo está empujando a las empresas en este momento a pensar en su modo de producción. Están pensando en lo que hacen las personas y las máquinas de una manera que tal vez no hayan hecho en 20 años”, dice.
Parte del ímpetu detrás de este rediseño es la disponibilidad de soluciones automatizadas que habrían sido impensables incluso hace un año.
Ash Lewis es director general de la startup tecnológica February, con sede en Yorkshire, que creó un empleado de inteligencia artificial conocido como Avery, que (¿o quién?) se une a los equipos de desarrolladores de software. “Actualmente tiene 180 puestos de trabajo y entrevista cuatro puestos nuevos al día, y tenemos más de 2000 empresas esperando para entrevistarla”, dice.
Avery verifica de forma independiente la lista de tareas del desarrollador, selecciona las más fáciles y las completa de forma independiente antes de enviar el trabajo para revisión humana.
“Ella toma una tarea, luego la divide en subtareas; luego crea clones de sí misma y uno de esos clones se queda para manejar a los otros clones”, explica Lewis. "Y luego se reagrupan al final, dan retroalimentación sobre el trabajo de los demás y luego lo fusionan todo y lo envían para que lo revise un humano, y ese proceso toma alrededor de 45 segundos".
La retroalimentación constante significa que Avery puede aprender rápidamente. "Creemos que en este momento ella está básicamente al nivel de un ingeniero de software de nivel medio: alguien que lo ha estado haciendo durante unos cuatro o cinco años. Creemos que para fines de este año, estará en un nivel superior, por lo que es, digamos, de siete a 10 años.
Admite que es probable que el resultado neto sea que las empresas necesiten menos desarrolladores de software, pero señala que hay escasez de estos trabajadores altamente calificados, a quienes se les pagan salarios exorbitantes, y agrega que los colegas humanos de d'Avery dicen que encuentran su trabajo. más gratificante porque se eliminan algunas de las tareas más tediosas.
Sin embargo, dado el extraordinario ritmo de cambio, existe una creciente preocupación de que uno de los posibles resultados de esta última ola de automatización sea la pérdida masiva de puestos de trabajo.
Los expertos insisten en que no es una conclusión inevitable, pero mucho depende de cómo se adopten las nuevas tecnologías y qué políticas se implementen para apoyar la transición a nuevos trabajos y enfoques.
“No teníamos una población de novios permanentemente desempleados después de la transición al automóvil. Teníamos más mecánicos”, dice Kate Bell, Secretaria General Adjunta del TUC. "Se genera mucha ansiedad a su alrededor y menos análisis de lo que sucede en el campo. ¿Cómo nos preparamos para nuevos trabajos?"
Al destacar el grave impacto de los usos recientes de la tecnología por parte de las empresas en el control y la gestión del personal mal pagado, como los repartidores, Gilbert dice que asegurarse de que los trabajadores tengan voz en cómo se adopta marcaría una gran diferencia. "Muchas investigaciones indican que cualquier tipo de arquitectura de voz, ya sea una unión o cualquier otra cosa, le permite negociar mejor su propia posición a través de la transformación de la automatización".
La forma en que la política y la regulación se adaptan a las nuevas tecnologías también será crucial. El líder laborista Keir Starmer usó un discurso en la London Tech Week para advertir que si los políticos manejan mal el advenimiento de la IA, el resultado podría parecerse a la rápida desindustrialización de la década de 1980, que ha dejado profundas cicatrices económicas.
Es posible que no se pierdan algunos de los trabajos que probablemente serán reemplazados, incluido el extenuante trabajo por turnos en el almacén respaldado por robots en Active Ants, pero la pregunta que enfrentarán los formuladores de políticas será qué sucederá con las personas y los lugares más afectados por la automatización. Como lo expresa Bell de TUC: “La pregunta es, ¿qué se ha implementado para garantizar que pueda obtener un empleo gratificante en su área? ¿Cuál es la política industrial que asegura que haya puestos de trabajo en las nuevas tecnologías?
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