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Hace poco más de dos años, Rishi Sunak se paró afuera del número 11 de Downing Street, flanqueado por la líder del TUC Frances O'Grady y Carolyn Fairbairn, la jefa del principal grupo de empleadores de Gran Bretaña, el CBI. La sesión de fotos tuvo como objetivo demostrar un nuevo espíritu de solidaridad tripartita que ayudaría a Gran Bretaña a superar la pandemia.
El TUC había sido fundamental en los planes para el esquema de subsidio salarial de licencia y el Canciller estaba ansioso por mostrar su gratitud. Al anunciar el paquete económico de emergencia del gobierno en el parlamento, Sunak agradeció al TUC por sus "conversaciones constructivas" con el Tesoro.
Este espíritu de consenso ha desaparecido. La cháchara de una nueva era de 'cerveza y bocadillos' – abreviatura de los días en que los ministros, los sindicatos y los empleadores se sentaban a buscar un acuerdo sobre temas apremiantes – ha sido reemplazada por ataques a los sindicatos. Sunak ahora acusa a los sindicatos ferroviarios de ser irresponsables por emprender acciones laborales por salarios, empleos y condiciones laborales.
El enfoque abiertamente agresivo del gobierno hacia los sindicatos es relativamente reciente y ciertamente no fue evidente en la conferencia del Partido Conservador del año pasado, donde Boris Johnson dijo que estaba "feliz" de ver que los salarios aumentaron más rápido que antes del comienzo de la pandemia. No habrá, agregó el primer ministro, un retorno al "mismo viejo patrón roto" de bajos salarios, bajas habilidades y baja productividad. El mensaje era claro: los conservadores estaban del lado de los trabajadores.
Tony Wilson, director del grupo de expertos del Instituto de Estudios de Empleo, dice que no le sorprende que las relaciones entre el gobierno y los sindicatos se hayan deteriorado. “Siempre fue un falso amanecer que el esquema de licencia anunciaría una nueva era de asociación. Fue un matrimonio de conveniencia. »
Tres cosas cambiaron el ambiente. Primero, el gobierno es mucho menos popular que en marzo de 2020, cuando Johnson todavía disfrutaba de una luna de miel después de ganar una mayoría de 80 escaños en las elecciones de diciembre de 2019.
En segundo lugar, los trabajadores han salido de la pandemia en una posición mucho más fuerte de lo que ellos mismos o los ministros anticiparon. A pesar de los temores de que el cierre de la economía genere empleo masivo, la tasa de desempleo ha vuelto a los niveles anteriores a la crisis y hay escasez de mano de obra en muchas industrias. Aunque la afiliación sindical es la mitad del pico de 13,2 millones alcanzado a fines de la década de 1970, los empleadores se han visto obligados a pagar más para atraer y retener personal.
Pero el factor más importante ha sido la crisis del costo de vida provocada por la fuerza y duración de la inflación. Desesperados por encontrar un chivo expiatorio para la estanflación que azota a la economía, los ministros se centraron en los sindicatos que buscan proteger el nivel de vida de sus miembros. Los ministros intentaron sacar ventaja política de los disturbios industriales hablando de "huelgas de trabajadores".
Paul Nowak, el secretario general adjunto de TUC que formó parte de las conversaciones de licencia, dijo: “Los sindicatos han trabajado en estrecha colaboración con el gobierno para proteger los empleos y mantener a las personas seguras durante la pandemia. Los ministros podrían haber continuado con este espíritu constructivo.
“Pero decidieron pelear con los sindicatos para distraer a la gente de sus fracasos y la urgencia del costo de vida. En lugar de avivar las tensiones y enfrentar a trabajadores contra trabajadores, el gobierno debería unir a la gente para encontrar una solución justa a esta disputa ferroviaria.
Nowak dice que los planes del gobierno de traer personal de la agencia para reemplazar a los huelguistas son "impracticables" y simplemente envenenará las relaciones laborales.
Algunos conservadores piensan que el gobierno está adoptando un enfoque de alto riesgo. Escribiendo en el sitio web ConservativeHome, el exministro del gabinete David Willetts dijo: “Los salarios generales están aumentando menos que la inflación. No es una espiral inflacionaria. Parte del ajuste a nuestra pobreza parece ser a través de los salarios. La decepción de las expectativas provocada por la inflación se siente particularmente entre los trabajadores. Están molestos, pero no reciben una explicación de lo que sucede a su alrededor que sea honesta sobre el dolor económico y reconozca quién lo está soportando.
Torsten Bell, director del grupo de expertos Resolution Foundation, dice que Gran Bretaña no está acostumbrada a la alta inflación, que ejerce una "enorme presión" sobre las relaciones entre empleados y empleadores.
En el sector privado, agrega Bell, el debate gira en torno a si los trabajadores deberían sufrir la caída de los salarios reales o si los empleadores deberían soportar la presión aumentando los precios o recortando las ganancias.
“Es un poco más agudo en el sector público porque la compensación es entre salario e impuestos.
“El gobierno ha anunciado grandes aumentos de impuestos y tiene una línea roja en contra de anunciar más aumentos. Quiere reducir los impuestos y está desesperado por no presionar el gasto. Se trata más de impuestos que de una posible espiral de salarios y precios.
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“Pero el gobierno necesita una narrativa para hacer que los sindicatos y los laboristas sean el problema”.
La historia sugiere que los ministros tendrán dificultades para recuperar la iniciativa política incluso si los trabajadores prestan atención a las advertencias sobre espirales de salarios y precios y aceptan acuerdos por debajo de la inflación. Los gobiernos que encabezan períodos de aumento de los salarios reales y del nivel de vida tienden a ser populares; los que no lo son a menudo son acusados en las próximas elecciones generales.
"Gran parte tiene que ver con la política", dice Wilson. “Es la única forma concebible para que el gobierno haga que la crisis del costo de vida sea culpa de los laboristas. Pero es difícil culpar a la RMT del 10% de inflación.
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