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jEl sitio de Old Gaol en Reading disfruta de una ubicación popular en el centro de la ciudad y una historia famosa, incluso como escenario del poema más famoso de Oscar Wilde, The Ballad of Reading Gaol.
Pero casi una década después del cierre de HMP Reading, el edificio histórico donde Wilde fue encarcelado por actos homosexuales permanece cerrado e inaccesible, mientras que sus propietarios, el Ministerio de Justicia, no han podido encontrar un comprador comercial para el sitio.
Para los activistas, empresarios y políticos locales, que están notablemente unidos en un intento de larga data de convertir la prisión en un centro cultural y artístico accesible, "existe una gran frustración", dice Matt Rodda, diputado del distrito electoral en el que se encuentra la prisión. se encuentra el sitio. "El hecho de que haya llevado 10 años tratar de arreglar esto, y que se haya desperdiciado una gran cantidad de dinero de los contribuyentes para suspender el edificio, es realmente frustrante".
El sábado, él y otros esperan dar un impulso adicional a su campaña con una marcha de simpatizantes por el centro de la ciudad, en medio de renovadas esperanzas de un posible avance para el estancado proyecto cultural. "Creo que es justo decir que la puerta está un poco entreabierta con el Ministerio de Justicia", dice Rodda, "pero ahora es [a matter of] abrelo.
"Reading tiene una historia tan increíble en las artes, pero en Reading en sí no hay realmente un lugar para ellos", dice Toby Davies, director artístico de la compañía de teatro local Rabble y miembro de la campaña Save Reading Gaol. “Todo el mundo ha puesto sus esperanzas en esta increíble prisión, que es como un decorado perfecto listo para convertirse en un espacio cultural. Pero está bloqueada y todos estamos esperando.
El propósito de la marcha, dice su colega Heather Snaith, “es volver a ponerle un cohete y decir: 'No vamos a ninguna parte'. Somos completamente implacables con esto.
Wilde puede ser el residente reciente más conocido del sitio de cuatro acres, pero no es el más distinguido. La prisión se construyó sobre las ruinas de la abadía medieval de Reading, una vez una de las abadías reales más grandes de Europa, y su fundador, el rey Enrique I, fue enterrado allí en 1136. Los terrenos de la prisión victoriana catalogada están llenos de ruinas. y entierros, tanto de antiguos monjes como de presos más recientes.
Esta historia, irónicamente, puede ser lo que hizo que al Ministerio de Justicia le resultara tan difícil encontrar un comprador. Después de que se anunciara el cierre de la prisión en 2013, el gobierno dijo que quería que el sitio se desarrollara para viviendas. Pero un desarrollador que emergió como el postor preferido en 2019 luego se retiró después de enterarse de que era poco probable que su proyecto de construcción de apartamentos y hoteles de alta densidad obtuviera la aprobación de planificación en el sitio histórico.
"El Departamento de Justicia estuvo mal asesorado desde el principio", dice Tony Page, líder adjunto del Ayuntamiento de Reading, quien encabeza la oferta para el desarrollo cultural de uso mixto. "Pensaron que estaban lidiando con una vieja prisión de mierda del tipo que habían cerrado anteriormente, y con muy poca importancia histórica o arqueológica; ahora se han desilusionado con ella".
Se dice que el gobierno ha estado en conversaciones con otro postor preferido durante algún tiempo, aunque la oferta del consejo de 2,6 millones de libras esterlinas por el sitio, realizada en 2021, nunca fue rechazada formalmente. Page reconoce que esto será menos que las sumas propuestas por los desarrolladores, pero dice que los desafíos de desarrollar el sitio limitan significativamente su valor comercial. Como autoridad de planificación, dice, el consejo "no considera ningún uso de la prisión que impida un acceso público más amplio".
después de la promoción del boletín
El dinero puede no ser un problema de todos modos después de que Banksy, después de pintar un mural de un prisionero fugado en la pared de la prisión en 2021, se ofreció a vender su plantilla para beneficiar la campaña del centro de artes ("Convertir la ubicación que destruyó [Wilde] en un refugio de arte se siente tan perfecto que tenemos que hacerlo”), que podría valer hasta 10 millones de libras esterlinas para la causa, se ha estimado.
Cuando se le preguntó sobre el estado del proceso de venta, el Ministerio de Justicia simplemente respondió: "Actualmente estamos examinando los posibles usos de este sitio y no se ha tomado ninguna decisión".
Luego de conversaciones recientes con el ministro de Prisiones, Damian Hinds, Rodda dijo que el Departamento de Justicia podría estar abierto a otro camino. “El Departamento de Justicia ha estado discutiendo con el postor comercial durante años, y esto no se ha materializado. Entonces, con suerte, pueden ver que hay un beneficio real al trabajar con la junta, y ver un tipo diferente de desarrollo.
“En última instancia, el mejor resultado para Reading y el país [will be] salvar este magnífico edificio y convertirlo en un centro artístico y patrimonial. Ni en apartamentos de lujo, ni en un gran hotel de lujo o en algún otro desarrollo que no iguale su historia.
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