Cómo un agente chino usó LinkedIn para investigar objetivos

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Dickson Yeo / Facebook

Jun Wei Yeo, un estudiante de doctorado de Singapur ambicioso y recién matriculado, estaba sin duda entusiasmado cuando fue invitado a dar una presentación a los académicos chinos en Beijing en 2015.

Su investigación doctoral se centró en la política exterior china, y estaba preparado para experimentar de primera mano cómo la creciente superpotencia busca influencia.

Después de su presentación, Jun Wei, también conocido como Dickson, fue abordado, según documentos de la corte estadounidense, por varias personas que dijeron que trabajaban para los think tanks chinos. Dijeron que querían pagarle para proporcionar "informes e información política". Más tarde, especificarían exactamente lo que querían: "scuttlebutt": rumores y conocimiento interno.

Pronto se dio cuenta de que eran agentes de inteligencia chinos, pero se mantuvo en contacto con ellos, según una declaración jurada. Inicialmente se le pidió que se concentrara en los países del sudeste asiático, pero luego su interés se dirigió al gobierno de los EE. UU.

Así es como Dickson Yeo emprendió el camino para convertirse en un agente chino, uno que terminaría utilizando el sitio web profesional de redes LinkedIn, una empresa de consultoría falsa y se haría pasar por un erudito curioso para atraer objetivos estadounidenses. .

Cinco años más tarde, el viernes, en medio de profundas tensiones entre Estados Unidos y China y una decidida represión por parte de Washington contra los espías de Beijing, Yeo se declaró culpable en un tribunal estadounidense de ser un "agente ilegal de 'una potencia extranjera'. El hombre de 39 años enfrenta hasta 10 años de prisión.

Alumnos de la Escuela de Política Pública Lee Kuan Yew de Singapur (LKYSPP), que capacita a algunos de los principales funcionarios de Asia y funcionarios del gobierno, se sorprendieron por la noticia de que su antiguo compañero había confesado ser un agente chino.

"Era un estudiante muy activo en el aula. Siempre pensé en él como una persona muy inteligente", dijo un ex estudiante de posgrado que no deseaba ser nombrado.

Ella dijo que a menudo hablaba de desigualdades sociales, y que su familia tuvo problemas financieros cuando era niño. Ella dijo que le fue difícil reconciliar a la persona que conocía con su declaración de culpabilidad.

Un ex miembro del personal de la institución pintó una imagen diferente, diciendo que Yeo parecía tener "un sentido exagerado de su propia importancia".

El supervisor de tesis de Yeo era Huang Jing, un destacado profesor chino-estadounidense que fue expulsado de Singapur en 2017 por ser un "agente de influencia de un país extranjero" que no ha sido identificado.

Huang Jing siempre ha negado estas acusaciones. Después de salir de Singapur, trabajó primero en Washington DC y luego en Beijing.

Según los documentos de la corte publicados con la declaración de culpabilidad de Yeo, el estudiante se reunió con sus maestros chinos en docenas de ocasiones en diferentes lugares de China.

Durante una reunión, se le pidió que obtuviera información específica sobre el Departamento de Comercio de EE. UU., La inteligencia artificial y la guerra comercial sino-estadounidense.

Bilahari Kausikan, ex secretario permanente del Ministerio de Relaciones Exteriores de Singapur, dijo que "no tenía dudas de que Dickson sabía que estaba trabajando para la inteligencia china".

No era, dice, "un tonto útil involuntario".

Yeo hizo sus contactos cruciales utilizando LinkedIn, el sitio de trabajo y redes profesionales utilizado por más de 700 millones de personas. La plataforma ha sido descrita solo como un "sitio web de redes profesionales" en documentos judiciales, pero su uso ha sido confirmado al Washington Post.

Los ex empleados y contratistas gubernamentales y militares no dudan en publicar públicamente detalles de su historial de trabajo en el sitio web para asegurar empleos lucrativos en el sector privado.

Esto presenta una potencial mina de oro para las agencias de inteligencia extranjeras. En 2018, el jefe de contrainteligencia de Estados Unidos, William Evanina, advirtió sobre la acción "súper agresiva" de Beijing en la plataforma propiedad de Microsoft, que es uno de los pocos sitios de redes sociales occidentales desbloqueados en China.

Kevin Mallory, un ex oficial de la CIA encarcelado durante 20 años en mayo pasado por filtrar secretos militares a un agente chino, fue atacado por primera vez en LinkedIn.

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En 2017, la agencia de inteligencia alemana dijo que los agentes chinos usaron LinkedIn para atacar al menos a 10.000 alemanes. LinkedIn no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia, pero anteriormente dijo que estaba tomando una serie de pasos para detener la actividad nociva.

Algunos de los objetivos que Yeo encontró mientras navegaba por LinkedIn tenían la tarea de escribir informes para su "firma consultora", que tenía el mismo nombre que una compañía ya grande. Estos fueron enviados a sus contactos chinos.

Una de las personas con las que contactó trabajó en el programa de aviones de combate F-35 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y admitió que tenía problemas de dinero. Otro fue un oficial del Ejército de los Estados Unidos asignado al Pentágono, a quien se le otorgaron al menos $ 2,000 (£ 1,500) para escribir un informe sobre el impacto de la retirada de las fuerzas estadounidenses de Afganistán en China.

Para encontrar tales contactos, Yeo, que vivía en Washington DC durante parte de 2019, recibió la ayuda de un aliado invisible: el algoritmo de LinkedIn. Cada vez que Yeo miraba el perfil de alguien, sugería una nueva lista de contactos con una experiencia similar en la que podría estar interesado. Yeo lo describió como "implacable".

Según documentos judiciales, sus gerentes le aconsejaron que preguntara a los objetivos si "no estaban contentos con el trabajo" o "tenían problemas financieros".

William Nguyen, un ex alumno estadounidense de la escuela Lee Kuan Yew que fue arrestado durante una protesta en Vietnam en 2018 y luego expulsado, dijo en una publicación de Facebook el sábado que Yeo intentó contactarlo "en varias ocasiones". después de ser liberado. la prisión y su caso fueron noticia en todo el mundo.

En 2018, Yeo también publicó anuncios de trabajo falsos en línea para su firma de consultoría. Dijo que había recibido más de 400 currículums, el 90% de los cuales eran de "miembros del ejército y el gobierno de los Estados Unidos con autorizaciones de seguridad". Algunos han sido transmitidos a sus maestros chinos.

El uso de LinkedIn es descarado, pero no sorprendente, dijo Matthew Brazil, coautor de Chinese Communist Espionage: An Intelligence Primer.

"Creo que muchas agencias de inteligencia de todo el mundo probablemente lo están utilizando para investigar fuentes de información", dijo. "Debido a que está en el mejor interés de todos en LinkedIn poner toda su carrera en él para que todos puedan verlo, es una herramienta particularmente valiosa en ese sentido".

Dijo que la puesta en marcha de informes de consultores es una forma de que los agentes se "enganchen" a una fuente potencialmente valiosa que luego puede ser convencida de proporcionar información clasificada.

"Es una versión moderna de la artesanía tradicional, de verdad".

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El fiscal general adjunto de Estados Unidos para la Seguridad Nacional, John Demers, dijo que el caso era un ejemplo de cómo China está explotando "la apertura de la sociedad estadounidense" y utilizando "ciudadanos no chinos para atacar a los estadounidenses que nunca salgas de los Estados Unidos ".

Singapur, una sociedad multicultural de 5,8 millones de personas en la que los chinos étnicos constituyen la mayoría de la población, ha mantenido lazos estrechos con Estados Unidos, que utiliza sus bases aéreas y navales. Pero también buscó y mantuvo relaciones positivas con China.

Kausikan dijo que no creía que el caso de espías, el primero conocido por involucrar a un singapurense, dañaría la reputación del país con el gobierno de Estados Unidos, pero temía que los singapurenses pudieran enfrentar más. Gran sospecha en la sociedad estadounidense.

El Ministerio del Interior de Singapur dijo el domingo que las investigaciones no revelaron amenazas directas a la seguridad del país derivadas del caso.

El Decano de LKYSPP, Danny Quah, escribió en un correo electrónico a la facultad y a los estudiantes, citado por el periódico Straits Times, que "no se sabe que la facultad u otros estudiantes de nuestra escuela estén involucrados" en el caso Yeo

Un portavoz de la escuela le dijo a la ISFOS que Yeo obtuvo su licencia de doctorado en 2019 y que su candidatura ha sido cancelada.

Dickson Yeo no parece haber ido tan lejos con sus contactos como le hubiera gustado a sus gerentes. Pero en noviembre de 2019, viajó a los Estados Unidos con instrucciones de convertir al oficial del ejército en un "vector permanente de información", según su declaración firmada.

Fue arrestado antes de que pudiera preguntar.