El Ministerio del Interior no puede hacer lo correcto, incluso cuando quiere | Daniel Trilling

“Toye, nos trataron peor que el agua del inodoro”, dijo Krzysztof Mikucki, sobre su experiencia en el control de pasaportes del Reino Unido en Calais el miércoles por la noche. El constructor nacido en Polonia, que vive en el Reino Unido, estaba tratando de poner a salvo a su esposa y familia ucraniana, pensando que se les permitiría solicitar visas en el puerto de ferry. En cambio, le dijo a The Guardian a principios de esta semana, esperaron cuatro horas mientras el personal de la Fuerza Fronteriza conversaba y se reía entre ellos. "A las 5:30 a.m. simplemente nos dieron un papel con un número de teléfono".

Historias como esta se han multiplicado desde el comienzo de la invasión rusa el 24 de febrero. Tienen todos los ingredientes familiares de un escándalo del Ministerio del Interior: una burocracia demasiado complicada que parece diseñada para hacer tropezar a los inmigrantes en lugar de ayudarlos; funcionarios groseros e insensibles; ministros que parecen no saber lo que está haciendo su propio departamento. La ministra del Interior, Priti Patel, fue criticada la semana pasada por algunos de sus compañeros parlamentarios conservadores por dar información engañosa cuando se refirió al "apoyo sobre el terreno" para los refugiados en Calais.

Lo sorprendente de la extravagante respuesta del gobierno a una de las crisis de refugiados de más rápido crecimiento en la historia europea es que está tratando de hacer lo correcto. A diferencia de 2015, cuando David Cameron habló de un "enjambre de inmigrantes" cruzando el Mediterráneo, el Gobierno de Boris Johnson ha subrayado su apertura a los refugiados de Ucrania.

Sin embargo, la brecha entre la retórica y la realidad se ha vuelto dolorosamente evidente, y tampoco es la primera vez. En agosto pasado, el gobierno hizo grandes promesas de apoyo a los afganos que huían del avance talibán. Sin embargo, miles de afganos que han llegado al Reino Unido languidecen en habitaciones de hotel estrechas y humillantes porque, según informó The Guardian en febrero, si encuentran su propio alojamiento pierden los fondos para su integración. Después de que saliera a la luz el escándalo de Windrush en 2018, el gobierno prometió compensar generosamente a las personas cuyas vidas fueron arruinadas por el entorno hostil de Theresa May. Cuatro años después, el plan de compensación se está retrasando y se lo acusa de racismo.

Una vez más, se señala al departamento responsable de llevar a cabo los deseos de los ministros. “¿El Ministerio del Interior necesita recomponerse? preguntó un titular de la BBC esta semana. El debate suele girar en torno a si los ministros o los funcionarios públicos son los responsables de este patrón de fracaso. En realidad, son ambas cosas, pero el problema es fundamentalmente político.

Al comienzo de la guerra en Ucrania, los ministros tenían una opción. Podrían seguir el ejemplo de Europa y hacer que el paso seguro para los refugiados sea lo más fácil posible, ya sea eliminando los requisitos de visa o permitiendo que las personas soliciten una visa una vez que estén en el Reino Unido. O podrían dejar que los ucranianos se enfrenten a un sistema diseñado para tratar a los posibles inmigrantes como sospechosos y extraerles dinero siempre que sea posible. (Para ilustrar cuán mezquino puede ser el sistema, cuesta £ 2.74 enviar una pregunta por correo electrónico a Visas e Inmigración del Reino Unido, la sección del Ministerio del Interior que maneja las solicitudes de visa, si se encuentra fuera del Reino Unido). Los ministros han optado por lo segundo, flexibilizando las reglas poco a poco en los últimos días después de estar bajo una creciente presión pública y política.

El problema es que el sistema no se puede acelerar o hacer más fácil de usar con solo presionar un botón. Institucionalmente, el Ministerio del Interior a menudo no puede hacer frente a las demandas que se le imponen. Mientras investigaban un perfil detallado del departamento el año pasado, los funcionarios actuales y anteriores describieron cómo se redistribuyeron los escasos recursos de acuerdo con las prioridades políticas a corto plazo, con el resultado de que las operaciones clave a menudo se vieron privadas de los fondos necesarios para funcionar de manera efectiva. Algo así parece estar ocurriendo en el sistema de asilo del Reino Unido, donde la acumulación de casos ha aumentado. casi se triplicó desde 2019, aunque no hubo un aumento global significativo de las reclamaciones. Actualmente, los ucranianos están experimentando otro cuello de botella: casi 19.000 personas solicitaron visas en las últimas dos semanas, pero hasta ahora solo se han otorgado unos pocos cientos.

No se trata solo de eficiencia. Un hilo común de hostilidad contra los inmigrantes y obsesión por el control corre a través del Ministerio del Interior, el departamento de "ley y orden" de Gran Bretaña, desde los niveles superiores en Whitehall hasta el personal de primera línea. Como me dijo un ex funcionario el año pasado, existe un miedo intenso al “factor de atracción”: la idea de que si relajas las reglas en un lugar, se fomentará una ola abrumadora de migración. Llevó años prepararlo y es producto de gobiernos conservadores y laboristas, a menudo bajo la presión de una prensa xenófoba de derecha. Pudo ver esos instintos en exhibición la semana pasada cuando, frente a comparaciones desfavorables con Irlanda, que ha renunciado a los requisitos de visa para los ucranianos, fuentes del Ministerio del Interior le dijeron al Telegraph que la política de puertas abiertas de Irlanda creó un "riesgo de seguridad" para el Reino Unido debido a la común zona de circulación que permite una circulación relativamente libre entre los dos países.

En Patel, el Ministerio del Interior ha encontrado un secretario de Estado que expresa todas las peores tendencias del departamento. Como me dijo uno de sus ex compañeros el año pasado, es un "instrumento brutal" que busca hacer y decir lo que se percibirá como lo más difícil de hacer o decir en un escenario determinado. . Desafiada por su homóloga, Yvette Cooper, en el parlamento esta semana, Patel dijo que se necesitaban estrictos controles de identidad para evitar otro escándalo de Windrush. Sin embargo, lo que no puede o no quiere admitir es que las identificaciones tan elaboradas solo son necesarias porque las políticas ambientales hostiles de su departamento reducen deliberadamente a las personas a la miseria si sus documentos no están en orden.

Patel a veces es acusada de incompetencia, pero de hecho demuestra algunas de las habilidades de liderazgo que en teoría serían necesarias para transformar el Ministerio del Interior: claridad de propósito y voluntad de gastar capital personal y político con una fuerza considerable para imponer un impopular cambio institucional. . . El problema es que ella está dirigiendo el departamento precisamente en la dirección que garantiza empeorar las cosas. Su Proyecto de Ley de Nacionalidad y Fronteras, que se está aprobando en el Parlamento ante la feroz oposición de las organizaciones de derechos de los refugiados y los inmigrantes, así como de parte de su propio personal, introducirá un sistema punitivo de protección de los refugiados en el que las personas serán severamente castigadas si no hacen lo que se les dice. Al mismo tiempo, el estrechamiento de las rutas de migración económica bajo el sistema de inmigración 'basado en puntos' posterior al Brexit reduce aún más las opciones de las personas en tiempos de necesidad.

Patel, sin embargo, es producto de un entorno político más amplio. La cultura británica ha estado dominada durante años por un discurso de derecha que presenta la migración como un problema ante todo. El parlamentario tory Edward Leigh enfrentó críticas generalizadas cuando elogió a Patel durante un debate el 2 de marzo por "no desechar el libro de reglas de inmigración", ya que sus electores ya habían "hecho nuestra parte en términos de migración desde Europa del Este", pero expresó una actitud que ha dominado la política de este país durante años. Hoy, incluso la derecha protesta por la incapacidad de hacer más por los refugiados ucranianos. Pero deberían analizar detenidamente cómo funciona el sistema, porque ayudaron a construirlo. Y el Ministerio del Interior no cambiará hasta que tampoco cambie.

• Daniel Trilling es el autor de Luces en la distancia: exilio y refugio en las fronteras de Europa y Bloody Nasty People: the Rise of Britain's Far Right.