Ministerio del Interior se enfrenta a acciones legales por niños desaparecidos de hoteles de asilo en el Reino Unido | Protección infantil

Alojar a niños no acompañados en hoteles gestionados por el Ministerio del Interior es "ilegal", según una acción judicial iniciada tras la desaparición de cientos de jóvenes que vivían allí.

Presentada por la organización benéfica ECPAT UK el lunes, la demanda argumenta que el Ministerio del Interior "no tiene autoridad" para colocar a niños no acompañados en hoteles de asilo, de donde decenas han sido secuestrados por pandillas.

A principios de este año, el Observador reveló cómo decenas de niños solicitantes de asilo fueron secuestrados por delincuentes de un solo hotel del Ministerio del Interior en Brighton. En total, más de 400 niños no acompañados han desaparecido de los hoteles gestionados por el Ministerio del Interior. Algunos son sospechosos de haber sido objeto de trata; otros, desaparecidos de la costa sur, se han encontrado en lugares tan lejanos como Escocia.

De los desaparecidos, 154 siguen desaparecidos según un debate parlamentario el jueves pasado, y se desconoce su destino a pesar de los esfuerzos de la policía por encontrarlos.

ECPAT UK dijo que había tratado repetidamente de persuadir a los ministros para que pusieran fin a la "práctica peligrosa".

Sin embargo, el Ministerio del Interior aún tiene que embarcarse en una estrategia de salida para albergar a los niños, que llegaron recientemente al Reino Unido después de cruzar el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones.

El gobierno incluso duplicó su posición al buscar legislar para otorgar al Ministerio del Interior el poder de acoger a niños no acompañados. Tradicionalmente, las autoridades locales han utilizado sus propios poderes para proteger a estos niños.

Patricia Durr, directora ejecutiva de ECPAT Reino Unido, dijo: “Este es un escándalo nacional de protección infantil que no podemos permitir que continúe. Como una pequeña organización benéfica preocupada por los derechos de algunos de los niños más vulnerables víctimas de los peores crímenes, no teníamos elección.

"Los niños han sido dañados, los niños han desaparecido y los niños han sido explotados".

La medida se produce después de que un tribunal de familia dictaminara el viernes por la noche que los niños no acompañados no deben quedar bajo el cuidado del Ministerio del Interior y deben ser considerados "niños necesitados".

Un juez de un tribunal superior ha dictaminado que los niños que llegan al Reino Unido sin padres o tutores deben tener la protección total de la Ley de la Infancia de 1989, que garantizaría que las autoridades locales identifiquen y satisfagan sus necesidades.

Es costumbre que las autoridades locales se ocupen de los niños vulnerables, basándose en estándares de protección infantil establecidos desde hace mucho tiempo. Sin embargo, desde el verano de 2021, cuando Kent anunció que no podía hacer frente a la afluencia de niños no acompañados, el Ministerio del Interior se ha afianzado de manera efectiva, colocando a los niños en hoteles cotidianos, que esencialmente se convierten de la noche a la mañana en hogares para niños no registrados.

ECPAT UK dice que el Ministerio del Interior continúa alojando ilegalmente a niños no acompañados en hoteles. El ministro del Interior, Robert Jenrick, dijo al parlamento la semana pasada que actualmente no había niños en los hoteles administrados por el Ministerio del Interior, aunque eso podría cambiar.

Instruyendo al bufete de abogados Freshfields Bruckhaus Deringer, la acción legal de la asociación también desafía la "derogación de los deberes hacia los niños necesitados" del Consejo del Condado de Kent.

Hace dos años, el consejo del condado de Kent dijo que se negaba a aceptar más niños migrantes no acompañados, luego de advertir que sus servicios estaban al límite.

Durr agregó: 'Es la consecuencia impactante pero inevitable de que el Consejo del Condado de Kent incumpla sus obligaciones con la sanción del Ministerio del Interior, que en sí mismo opera fuera de la ley. Está claro que el Ministerio del Interior no tiene autoridad, poder o experiencia para acomodar a los niños vulnerables.

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La victoria del viernes en el tribunal de familia fue ganada por otra pequeña organización benéfica, Article 39, con el apoyo de Good Law Project, luego de que Observador reveló las afirmaciones de los denunciantes de que los niños estaban siendo secuestrados directamente afuera de un hotel del Ministerio del Interior en Brighton y que se ignoraron las advertencias de la policía.

El artículo 39 quería “protección urgente para este grupo de niños a través de una solicitud de tutela en el tribunal de familia”.

En una audiencia inicial a fines de marzo, el Ministerio del Interior informó que 66 niños seguían desaparecidos del hotel de Brighton. El juicio del viernes reveló que 23 niños siguen desaparecidos.

Carolyne Willow, directora de Article 39, dijo: “Este fallo ha aportado una claridad vital a una situación totalmente inaceptable en la que se ha tratado a niños extremadamente vulnerables como si estuvieran en un limbo legal. Fue la ficción la que imperdonablemente expuso a los niños a un daño grave.

Las cifras reveladas durante el debate parlamentario de la semana pasada sobre el tema revelan que hasta ahora 5.570 niños han sido alojados en hoteles del Ministerio del Interior.

Un portavoz del gobierno dijo: “Estamos de acuerdo en que una autoridad local es el organismo apropiado para brindar apoyo a un niño no acompañado y alentamos a todas las autoridades locales a apoyar a los niños que ingresan al Reino Unido. Debido al aumento de los cruces peligrosos en botes pequeños, el gobierno no ha tenido otra alternativa que utilizar los hoteles para brindarles a los niños solicitantes de asilo no acompañados que llegan al Reino Unido un techo bajo el cual cobijarse.

“El bienestar de los niños y menores a nuestro cargo es una prioridad absoluta. Se han implementado fuertes medidas de protección y bienestar en todos los hoteles temporales para garantizar la seguridad y el apoyo de los niños mientras buscamos con urgencia ubicaciones con una autoridad local.

El consejo del condado de Kent se negó a comentar.